2024年９月２日、森保ジャパンが北中米ワールドカップ・アジア最終予選（５日に中国戦、11日＝日本時間にバーレーン戦）に向けて全体練習をスタート。日本代表は過去２大会の同予選、初戦で、しかもホームでいずれも敗れている（16年９月１日にUAEに１-２、21年９月２日にオマーンに０-１）。
トレーニング後、囲み取材に応じた長友佑都も「過去２大会は初戦で敗れているので、（コーチの）長谷部（誠）さんとともにその経験を後輩たちに伝えたいです」と気を引き締めていた。
初戦とはいえホームゲーム、しかも日本よりも格下と目された相手との試合ではどうしても“油断”が生まれる。だから、長友に直接、訊いてみた。「過去２大会は油断というものがあったと思います。その点についてはどうですか」と。すると、本人は真剣な表情で答えてくれた。
「油断というのはその通りです。最終予選が難しいのは分かっているけど、どこかで油断が生じる。２次予選を簡単に勝ち抜いたとか、アジアは普通にやっていけばいけるというところに隙があったり。あとはヨーロッパ組が多くて、なかには移籍で悩んでいたり、試合に出られなくてコンディションが上がってない選手がいたり、だから難しいですよね、初戦は。そこは僕自身、２回痛い想いをしているので気を引き締めというか。後輩たちには伝えていかないといけませんね」
今回の初戦の相手、中国で“脅威”に映るのは、ブランコ・イバンコビッチ監督だ。前回大会の最終予選でオマーン代表を率いていたのがこの指揮官で、長友も「そこが嫌で」と警戒を強める。
「正直、前回も相当な対策をされましたからね。中国の選手のクオリティ、組織力は（当時の）オマーンよりも高いんじゃないと思っていて、日本対策されるとかなり厄介だなと。そこがなんか一番嫌なところだと感じています」
長友は「２回痛い想いをした経験」を選手たちにどう伝えるのか。興味深く見守りたい。
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
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