2016年９月のUAE戦、2021年９月のオマーン戦と、過去２回のワールドカップ・アジア最終予選の初戦で立て続けに黒星発進を強いられてきた日本代表。「今回は同じミスを絶対に犯してはならない」という強い意識を持って、彼らは９月５日の中国戦に挑み、７－０という歴史的大勝を掴むことに成功した。
序盤からグイグイと左サイドを突破し、推進力を前面に押し出した三笘薫（ブライトン）、先制点を挙げた遠藤航（リバプール）、多彩なポジション取りで攻撃をお膳立てした久保建英（レアル・ソシエダ）と、異彩を放つ選手が数多くいるなかで、特に目を引いたのが南野拓実（モナコ）の一挙手一投足である。
前半は左シャドーで三笘のスペースを消さないように絞り気味にステイ。要所で外に開いたり、右からのクロスに飛び込んだりと頭脳的なプレーを前面に押し出した。
「正直、今日は感覚でやってましたね。前半は特にうまい選手、ボールを持てる選手が多いから、自分はとにかく動き回って、スペースを作ったりっていうところを意識しました」と、本人も意図的に黒子の役割を担おうとしたという。
そして２点リードで迎えた後半。背番号８のフィニッシャーとしての能力が爆発する。最初の見せ場は52分。町田浩樹（ユニオンSG）からの縦パスをライン間で受けてタメを作り、大外の三笘に預けて一気にエリア内へ侵入。ボックス内でリターンをもらうと、相手DFを鋭くかわして右足を振り抜いた。この３点目には生粋の点取り屋である南野らしさが存分に表われていたと言っていい。
「ペナのあそこのスペースを狙っていくのはチームとしてのコンセプトの１つでもあるし、僕が得意なプレー。薫がタイミング良くパスをくれて、うまく相手をかわして、落ち着いて流し込むことができたので良かったです」と本人も満面の笑みを浮かべた。
その６分後の４点目は、町田の縦パスを上田綺世（フェイエノールト）が粘って落としたところをフォロー。３人のDFの間に持ち込んで豪快に右足で蹴り込んだ。
この２つの得点によって、南野は代表通算得点を「23」とし、高原直泰に並んだ。24点の中村俊輔、25点の大迫勇也にもあと一歩と迫っており、30点台も視野に入ってきたと見てよさそうだ。
上記２つのゴールに象徴される通り、最前線での迫力と精度は今季のモナコでも色濃く感じられる部分。やはり所属チームでの活躍は嘘をつかない。南野自身も「モナコでの勢いを還元したい」と意欲満々だったが、それを実際に具現化できた意味は大きい。
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そういった上昇曲線を辿れているのも、３年前の前回最終予選の苦い経験があるからだろう。当時を振り返ってみると、所属するリバプールで出番を得られず、調子が上がらないまま代表に来て、足踏み状態を強いられた。
ポジションが左FWメインだったこともあるが、ゴールから遠い分、持ち前の得点能力を発揮するシーンが減り、本人もジレンマに陥った。信じがたいほどの不振が最終的にカタールW杯でのスタメン落ちにつながったのだ。
失意の２年間を経て、南野の中では「チームで結果を出さなければ何も始まらない」という思いが強まったはず。そこで昨季、原点回帰を図り、心身両面で鍛え直して、完全復活を遂げるに至った。
「リバプールの時は90分を毎週続けてできるトップフィットの身体ではなかったですね。（アドルフ・ヒュッター監督体制の）モナコのトレーニングはきつくて、それにプラスアルファで高強度ランの数字も出せるようにフィジカルコーチと一緒に取り組んできた。それが今の自分にとっての強みでもあると思います」と６月シリーズの時も話していたが、今季も走力、動き出しの速さ、一瞬のキレ、反応の鋭さという部分にはさらに磨きがかかっている印象もある。
フィジカル的に良い状態を維持できれば、メンタル的にも自ずと上向く。今の南野はまさにポジティブな循環の中にいる。３年前の屈辱を糧に、より強靭なマインドができ上がっているのも確かだ。その変貌ぶりを彼自身、そしてチーム全体が中国戦で示したことは、確実に先々につながっていくだろう。
「僕自身はまあ最高じゃないけど、チームの勝利に貢献できて良かったです。今の代表は前回の経験をしてる選手が多いので、みんな試合前に『初戦は絶対に勝点３』と喋ってたし、チームの共通認識としてもあったから、最後までしっかり集中して試合を締めることができたのかなと思います。
でも、次のバーレーンも（オーストラリアに１－０で勝った）結果を見ると、やっぱり侮れない相手。最終予選は何があるか分かんないなっていうのを感じるので、しっかり準備したいです」
背番号８は目を輝かせた。今回フル稼働した分、次戦は控えが濃厚だが、ここ一番で点を取ってくれる頼もしい存在がベンチにいるだけでも、森保監督にとってはポジティブだ。この最終予選で南野がどこまでゴール数を伸ばしていくのか。さらなる前進と前向きな変貌を楽しみに待ちたい。
取材・文●元川悦子（フリーライター）
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