近年のNBAは、ニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ／セルビア）やルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス／スロベニア）、ヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス／ギリシャ）といった欧州出身選手がリーグの中心を担っており、その占有率は年々増している。
そんななか、元NBA選手でヨーロッパでもプレー経験のあるアール・ボイキンスは、自身の経験も踏まえて欧州出身選手を高く評価している。
1998年のドラフト外でNBA入りしたボイキンスは、NBA史上２番目に低い身長165cm・体重60kgという小柄な体格ながらニュージャージー・ネッツ（現ブルックリン・ネッツ）、クリーブランド・キャバリアーズ、オーランド・マジック、ロサンゼルス・クリッパーズ、ゴールデンステイト・ウォリアーズ、デンバー・ナゲッツ、ミルウォーキー・バックス、シャーロット・ボブキャッツ（現シャーロット・ホーネッツ）、ワシントン・ウィザーズ、ヒューストン・ロケッツと10チームを渡り歩いて計652試合に出場。ナゲッツとバックスに在籍した2006－07シーズンには自己ベストの平均14.6点をマークした。
2008－09シーズンにイタリアのボローニャでもプレーしたボイキンスは、ラジオ番組『SiriusXM NBA Radio』に出演した際、「ヨーロッパでの時間を楽しんだし、思ってもみなかったバスケットボールの世界に気づかせてくれた」と振り返っている。
「正直、NBA選手の多くはヨーロッパのバスケットボールができないと思う。プレーの仕方やフィジカル面がその理由だ。ヨーロッパやFIBAのバスケットボールをするのは、NBAよりも難しいんだ」
現代のNBAにおいて、ヨーロッパ出身選手はリーグの中心を担う重要な存在で、昨季、ドンチッチは平均33.9点で自身初となる得点王に輝き、過去６年のうち５年はアデトクンボとヨキッチがMVPを独占している。ボイキンスは「NBAはシンプルだ」と指摘する。
「もし優れた１オン１プレーヤーなら、NBAでも成功するだろう。１対１で得点できれば、NBAで成功するはずだ。対照的に、ヨーロッパの選手は間違いなくチームコンセプトをより大事にする。だから、バスケットボールIQは高くなければならない。
NBAでプレーするヨーロッパ出身選手は、オールスターや殿堂入りを果たそうが、ロールプレーヤーに甘んじようが、共通しているのはバスケットボールIQが非常に高いということだ。NBAで失敗することはない。たしかに、スピードや運動能力では苦労するかもしれないが、バスケットボールIQの観点ではNBAの選手よりも優れている」
NBAで活躍する欧州出身選手は、今後も間違いなく増えていくだろう。
構成●ダンクシュート編集部
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