現地時間10月２日に行なわれたMLSのレギュラーシーズン第32節で、イースタン・カンファレンス首位のインテル・マイアミはコロンバス・クルーを３-２で撃破。これで勝点を68に伸ばし、東西両カンファレンスの全29チームの中で最高成績を上げたチームに与えられるタイトル「サポーターズシールド」を獲得した。
２位チーム相手に優勝を懸けたアウェーマッチに臨んだインテル・マイアミは、大エースのリオネル・メッシが前半終了間際に躍動。45分に縦パスを胸トラップしてからダイレクトで捌いてマーカーをかわすと、難なくGKとの１対１を制して先制し、さらにアディショナルタイムにはペナルティーエリア左手前で得たFKを左足で鮮やかに決めて２点のリードをチームにもたらす。
後半開始とともにホームチームに１点を返されたインテル・マイアミは、48分にルイス・スアレスがこぼれ球を頭で押し込んで加点。61分に１点差に迫られ、さらに84分にはPKを献上したものの、GKドレイク・カレンダーの好反応でこのピンチをしのいでリードを守り切り、昨季のリーグカップに続き、クラブ史上２つ目のタイトルを手にした。
2018年に設立されたばかりである新興クラブの躍進の原動力となったのは、言うまでもなくメッシだ。この試合でも貴重な２ゴールを挙げた37歳のスーパースターは、今季17試合の出場で17得点16アシストを記録するなど、加入２年目で見事な結果を残し、バルセロナ時代の盟友であるルイス・スアレス（18得点）、セルヒオ・ブスケッツ、ジョルディ・アルバらとともに、チームをMLS屈指の強豪に引き上げた。
自身のSNSで「最初の目標を達成した。このチームをとても誇りに思っている。一緒にさらなる成功を目指して頑張ろう！」と喜びを示すとともに、MLSカップ制覇やクラブワールドカップ出場権獲得という新たな目標に向けて意気込みを示したメッシに対し、タタ・マルティーノ監督は「今季ここまでで最も重要な試合だったが、そこで我々は再び、試合やチャンピオンシップを決定づけるレオの姿を見つけた」と、その存在の大きさを強調している。
メッシ自身は、怪我や疲労もあって17試合の出場に止まる中で、欠場した15試合でチームが10勝３分け２敗という好結果を残したことを指摘し、「多くの怪我に見舞われ、選手全員が揃うことはなかなかなかったが、厳しい試合の中で最大限の力を発揮できた」として、チーム全体で勝ち取ったタイトルであると主張したが、その牽引役を果たした彼の功績は非常に大きい。 46個目となるチームタイトルを獲得し、世界記録をさらに更新することになった現代の偉人だが、その計り知れない貢献はピッチ上だけに止まらない。スポーツ専門チャンネル『ESPN』は、あのデイビッド・ベッカムが共同オーナーを務めるクラブが、メッシを獲得したことでいかに経済的な利益を得たかを紹介している。
2023年夏、フロリダの野心溢れる新興クラブがパリ・サンジェルマンを退団したメッシと１億5000万ドル（約221億円）で契約した際、これは大きな賭けと見られていたが、同メディアによれば「インテル・マイアミの収益はほぼ２倍となり、経済的な恩恵を受けたのは明らかだ」という。
記事によれば、メッシ加入前の2022年には5000万～6000万ドル（74億～88億円）の収益を上げていた同クラブだが、2023年は１億2000万～１億3000万ドル（176億～191億円）に膨れ上がり、さらに今年は２億ドル（約294億円）以上に達すると予想される。クラブの事業運営担当責任者のザビエル・アセンシ氏は「（メッシの加入前と後では）昼と夜ほどに状況は異なる。今、我々は世界的な関心について話している。もはやサッカーではなく、フットボールだ」と語った。
具体的には、スーパースターの到来によって「世界的なブランド」と化したクラブに対しては多くのスポンサー企業が集まるようになった他、メッシ見たさにホームはもちろん、アウェーでも観客が殺到してチケット代の高騰が話題となるほどの集客ぶり、またユニホームやクラブグッズの売り上げも飛躍的に上昇。さらにワールドツアー（遠征）の実施も、これまでになかった収入をクラブにもたらしている。
インテル・マイアミは、この繁栄をさらに加速させるために10億ドル（約1470億円）を投じて２万5000人を収容する新スタジアムと商業施設などを複合させた「マイアミ・フリーダム・パーク」の建設を進めており、2025年に完成する予定だが、2026年までの契約延長オプションを持つメッシが、この施設のオープニングに所属選手として立ち会ってくれることをクラブは望んでおり、「そうなればインテル・マイアミはさらなる大きな経済成長を期待できるだろう」と同メディアは綴った。
今なお威光を放ち続けるメッシが、ピッチ内外でインテル・マイアミにどれほどの恩恵を与え続け、また彼自身が今後もどれだけの勲章を獲得するのか、その偉大な歩みを見守り続けたい。
構成●THE DIGEST編集部
【動画】メッシの鮮やかな２ゴールをチェック！ コロンバス・クルー戦ハイライト
【動画】バルサ圧巻のプレーで５－０完勝！ CL２節ヤングボーイズ戦ハイライトをチェック！
【動画】マドリード・ダービーのハイライトをチェック！
