10月15日に開催される北中米ワールドカップ・アジア最終予選の第４節で、森保一監督が率いる日本と、トニー・ポポヴィッチ新監督のもと再出発したオーストラリアが、埼玉スタジアム2002で対戦する。
注目の一戦を前に、FC町田ゼルビアに所属するオーストラリア代表FWミッチェル・デュークが意気込みを示した。現地メディア『The Sydney Morning Herald』が伝えている。
オーストラリアは先月の開幕シリーズで、バーレーンに０－１で敗れ、インドネシアと０－０でドロー。非常に厳しいスタートとなったが、新体制で臨んだ今月10日の中国戦で３－１の快勝を収め、日本戦へ弾みをつけた。
清水エスパルス、ファジアーノ岡山でもプレー経験のあるデュークは、「素晴らしいスタジアムと雰囲気で、首位候補に衝撃を与える絶好のチャンスだ」と力強く語った。
「僕には特別な思いがあるんだ。僕は日本を第二の故郷と呼んでいるからね。キャリアのほとんどをそこで過ごしてきたから、特別な試合なんだ。インパクトを与え、ゴールを決めてチームの勝利に貢献できれば、本当に本当に最高だ」
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両国の対戦成績は、オーストラリアから見て７勝９分11敗（得点32、失点39）。もっとも、2011年以降は日本が６勝３分と無敗を維持している。
ただ、「この記録に誰も触れていない。火曜日に何をするかだ」と前だけを見る33歳は、「クオリティが高い日本相手にパスミスは許されない。そうした部分を整理する必要がある。その繋がりが良くなれば、僕らのサッカーはどんどん良くなっていく」と覚悟を示した。
埼玉決戦は一体どちらに軍配が上がるのか。ちなみにポポヴィッチ監督と森保監督は、選手時代にサンフレッチェ広島で共闘しており、盟友対決としても注目が集まる。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
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