［北中米W杯アジア最終予選］日本 １－１ オーストラリア／10月15日／埼玉スタジアム2002
プレーヤー・オブ・ザ・マッチ（POM）に輝いた選手にケチをつけるのはいささか恐縮だが、あえて指摘したい。
日本代表は、10月15日の北中米ワールドカップ・アジア最終予選第４節でオーストラリアと１－１のドローに終わり、同予選の連勝が３で止まった。
この一戦で、森保ジャパンは前日から体調不良だったキャプテンの遠藤航が不在だった。
その代役としてダブルボランチの一角でプレーした田中碧は、攻守に安定したプレーを披露。穴を埋めたと言っていいだろう。
ただ、もう一枚の守田英正は、アジアサッカー連盟が選ぶPOMに選出されたとはいえ、ここ２試合に比べて、やや躍動感がなかった。
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２ゴールを挙げたバーレーン戦（５－０）、先制点をアシストしたサウジアラビア（２－０）は、それこそPOMに匹敵する圧巻のパフォーマンスだった。攻守の両局面で幅広く顔を出し、そのうえ冷静にゲームをコントロール。まさに日本の心臓と言える働きぶりだったのだ。
それを支えていたのが、中盤の底でどっしりと構えていた遠藤だった。その相棒が欠場したため、守田は彼らしく、バランスを取る役に徹し、できるだけ田中が自由に動けるように気を使ってプレーしていたように見えた。
コンビを組む相手によって役割を変え、相棒の良さを引き出すのが彼の特徴ではあるものの、今回ばかりは、それが裏目に出てしまった部分があったと思う。絶好調だっただけに、余計にそう感じたのだ。
逆に言えば、遠藤はやはりチームに不可欠な選手なのだ。
取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部）
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