現地時間10月16日、シカゴ・ブルズはホームのユナイテッド・センターで行なわれたミネソタ・ティンバーウルブズとのプレシーズンマッチを125－123で制し、２勝２敗の五分とした。
コビー・ホワイトがゲームハイの23得点に４アシスト、ザック・ラビーンが19得点、５リバウンド、４アシスト、ニコラ・ヴュチェビッチが17得点、12リバウンド、３スティール、パトリック・ウィリアムズが12得点、６リバウンド、ジョシュ・ギディーが４得点、９アシスト、３ブロックをマーク。
さらにベンチからテイレン・ホルトン・タッカーが17得点、４リバウンド、５アシスト、ジェイレン・スミスが10得点、８リバウンド、３アシストと新加入組もそれぞれアピールに成功した。
もっとも、この日の主役はロンゾ・ボール。これまで左ヒザの関節鏡視下手術を３度も受け、直近２シーズンの全休を余儀なくされてきた男が待望の復帰を果たしたのだ。
ボールは第１クォーター残り６分８秒のタイムアウト明けにギディーと代わってコートイン。2022年１月14日のゴールデンステイト・ウォリアーズ戦を最後にコートから遠ざかっていた司令塔は、会場に集まったファンから温かい拍手で迎えられると、５分25秒にさっそく３ポイントをヒット。第１クォーター残り１分27秒にも２本目を決めるなど、計15分７秒のプレータイムで10得点、１リバウンド、１アシスト、１スティール、１ブロックで復帰戦を終えた。
「観ているよりもプレーしている方がずっといいと感じたよ」と試合後に語った198cmの大型PGに対し、ブルズはロッカールームで復帰を祝福し、試合球をプレゼント。18日のクリーブランド・キャバリアーズとのプレシーズンマッチ最終戦でも「間違いなく」プレーするとボールは語った。
２年半以上もコートから離れていた男がこうして復帰するまでの道のりは、決して簡単なものではなかっただろう。この日のシュートアラウンド後、ボールは「キャリアをスタートさせた時と同じ身体ではない。けど自分はまだコート上で生産的かつ効果的だと思っている。だからこそ、またプレーしようと努めてきた」と語り、復帰の過程を振り返った。
「本当にすごく長かった。でも振り返ってみると、自分が思っていたよりもずいぶん早く過ぎていった。チームは（３度目の手術から）18か月以上も要する回復を後押ししてくれた。当時、それを耳にした時はクレイジーに思えた。でも今僕はここにいる。もう過ぎ去ったことさ」
現在２シーズン連続でプレーオフ出場を逃しているブルズ。今季も決して下馬評は高くないが、復活したボールの存在が心強いことは間違いない。
文●秋山裕之（フリーライター）
