第101回箱根駅伝出場を懸けた予選会が10月19日に行なわれ、各校10名以上12名以下がハーフマラソン（21.0975km）に出走し、上位10人の合計タイムで順位を競った。立教大は10時間52分36秒でトップ通過を果たし、３年連続の本戦出場を決めた。
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スタート直前の気温は、午前９時の時点で23.2度。正午にかけて30度近くまで上昇していた。そんな過酷な状況でも、選手たちは序盤から安定したレースを展開。10月中旬とは思えないような暑さについて、高林祐介監督は「ちょっと異常だった」と振り返り、「水分をちゃんと摂りなさい」と指示していたという。
今年４月から立教大の指揮を執る高林監督だが、選手時代は駒澤大の主力として活躍し、三大駅伝で７回の区間賞をマーク。そして、2022年から２年間、駒澤大のコーチを務め、名将・大八木弘明氏の薫陶を受けてきた。高林監督は、「大八木さんとは付き合いが長いので、だんだん考え方とかいろんな部分で影響されてきた」と嬉しそうに話す。
実際に、恩師である大八木氏のどのようなところに影響されたのか問うと、こう答えた。
「やっぱり選手のことを一番に思うこと。そこを第一に考えてなんでも行動する。彼らの４年間という限られた時間のなかで、しっかり目標があってそこに向かって頑張っている。それをバックアップして支えていくのが我々の役割」
戦力として数えていたメンバーがエントリーから外れた。高林監督は、前夜に電話を通じて、「こんな予定ではなかった。ちょっとビビってます(笑)」と大八木氏に相談すると、「後半５キロが勝負だぞ。前半のペースも暑いからって遅すぎてもダメだよ」と助言をもらう。高林監督は、「自分が思っていたことと同じようなアドバイスをくれて、逆に自信になった」と安堵した。
来年１月に開催される本戦の目標は、63年ぶりのシード権獲得。高林監督は、「シード権が獲れると、出場権を得たというところからもう１段上がれる。そこをしっかりチャレンジしていきたい」と力を込めた。
取材・文●大田更紗（THE DIGEST編集部）
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