日本人４人目のNBAプレーヤー誕生へ、河村勇輝が大きく一歩近づいた。
10月20日、メンフィス・グリズリーズは河村と「２WAY契約」を締結したことを発表。無保証の「エグジビット10契約」から、正式に昇格することが決定した。
２WAY契約は、NBA在籍３年以下の選手を対象に各チーム最大３名まで結べるもので、契約選手はＧリーグのチームに所属しながら、レギュラーシーズン中に最大50試合、NBAの試合に出場が可能となる。
10月のトレーニングキャンプ開始時点で、グリズリーズは２WAY契約の３枠が埋まっていたが、15日にスコッティ・ピッペンJr.が本契約に昇格。ひとつ空いた枠を、河村が掴み取る形となった。
河村は10月７～18日にかけて行なわれたプレシーズンの全５試合に出場し、平均15.1分のプレータイムで平均3.4点、0.2リバウンド、0.4スティールを記録。アシストはエースのジャ・モラント（平均4.5）に次ぐチーム２位の4.2本と、ポイントガードとして非凡な能力を披露した。
キャンプ中からチームメイトたちとも積極的にコミュニケーションを取り、チーム内のダンス大会ではモラントを巻き込んで優勝するなど現地でも人気の存在に。河村の契約が発表された直後、モラントは自身のＸで河村の画像を投稿して祝福した。
日本人で過去、NBAの公式戦に出場したのは、2004年の田臥勇太（フェニックス・サンズ／現・宇都宮ブレックス）、2018～24年の渡邊雄太（グリズリーズほか／現・千葉ジェッツ）、現役の八村塁（ロサンゼルス・レイカーズ）の３人のみ。このうち渡邊はキャリア最初の２年間グリズリーズと２WAY契約を結び、計33試合に出場。３年目はトロント・ラプターズでエグジビット10から２WAYに昇格し、シーズン中に本契約締結を果たしている。
河村がNBAのコートに立てば、日本人史上４人目、Ｂリーグ出身者としては初の快挙となる。グリズリーズの初戦は23日（日本時間24日）、敵地でのユタ・ジャズ戦。いきなりのデビューはあるのか、注目だ。
構成●ダンクシュート編集部
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