第103回全国高校サッカー選手権大会千葉県予選準決勝、日体大柏vs.市立船橋の一戦。昨年度の選手権ベスト４の立役者だった市船のGKギマラエス・ニコラスは、何度もスーパーセーブを見せてPK戦でも1本をストップしたが、結果は１－１からのPK戦で敗退。連覇と、2年連続国立進出の夢は潰えた。
「これが自分たちの実力だと感じました。プレミアリーグは良い調子で来ていましたが、一発勝負になるとやっぱりプレッシャーなどが出てきて、ちょっと動揺をしてしまうなど気持ちの部分で成長しきれていなかったなと感じました」
激戦区・千葉を勝ち抜くのは簡単ではない。それは理解していた。昨年度の選手権予選決勝で市船は日体大柏を５－１で破っており、相手はそのリベンジに燃えに燃えていた。受け身に回ったわけではないが、ニコラスのもとには枠をとらえたシュートが多く飛んできた。
28分に先に失点を喫するが、同点に追いついてからの彼の存在感は絶大だった。後半アディショナルタイムに右からのクロスを中央でFW吉川友翔が決定的なハーフボレーを放つが、これを驚異的な反応で横っ飛びをして指先に触れてコースを変えて外に出す。延長前半７分には枠を捉えた直接FKをバーギリギリのところで両手で弾き出した。
ブラジル人の父とフィリピン人の母を持つニコラスには、双子の兄がいる。兄のギマラエス・ガブリエルは市船でCBを務めているが、昨年度のプレミアリーグEAST終盤では共にピッチに立つこともあったが、選手権は同じピッチに立つことができなかった。
「ガブは準決勝の青森山田戦でPK戦で負けた時に、ベンチで出られなかった悔しさもあったにもかかわらず、僕のそばに真っ先に駆け寄って『本当に凄かった。尊敬しているぞ』と言ってくれた。今年は兄弟で全国大会のピッチに立つことが１つの大切な目標でした」
その目標が今年のインターハイで叶った。ベスト８に進出したチームにおいて、２人の存在感は大きかった。それ以降はプレミアEASTで直近6試合を４勝2分の無敗で好調を維持するチームの中で、その全ての試合に出場したニコラスに対し、ガブリエルも4試合スタメンと躍進を支えた。
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「２人揃って選手権のピッチでプレーすることはやっぱり夢なんです」
だが、現実は厳しかった。日体大柏戦、ガブリエルはベンチスタート。ピッチに投入されたのは延長前半開始のタイミングだった。プレー時間は20分間だったが、延長後半６分にキャプテンの岡部タリクカナイ颯斗が2枚目のイエローカードで退場すると、ガブリエルとニコラスは数的不利を凌いでPK戦を迎えた。
このPK戦で2人目のキッカーとして登場したのがガブリエルだったが、彼のキックが相手GKに止められた。試合後、今度はニコラスがガブリエルに寄り添った。
「ガブなら途中出場の難しいなかでも絶対にしっかりとやってくれると思ったし、信じていました。結果としてPKは止められてしまったのですが、あの緊張感のなかで蹴ってくれたことに感謝しています」
心の底から感謝を示す純粋な言葉だった。同時に自身への思いも口にした。
「だからこそ、僕がもっと止めたかった。でも、出た結果はもう変えられないので、素直に認めたいです。これからはチームをプレミアリーグに残すことが僕ら３年生の使命。この敗戦はみんなにとって今後に向けての力になると思うし、僕もそうならないといけない。去年の国立でも似たような感じのことは言ったのですが、こんな思いはもう二度としたくないので、さらに力をつけて、成長させてプロになりたいです」
取材を受ける前に波多秀吾監督から告げられた「悔しい思いをした後に何を口にできるか。これはこの先、プロになりたいんだったら絶対に必要だぞ」という言葉の意味を彼自身はすぐに受け止めたように、自分にベクトルを向けてこれからどうすべきか考える力を持っている。
まずは11位の降格順位にいるも、同じ勝点で並ぶその上の2チーム（尚志、FC東京U-18）を超えての残留を、大学は別々となる兄・ガブリエルと果たしたい。そして有終の美を飾って、それぞれの大学サッカーへと羽ばたいていくために。ニコラスの高校サッカーはまだ終わらない。
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
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