今季のJ２を制した清水は３連勝でフィニッシュ。怒涛の追い上げを見せた長崎は５連勝、一時はプレーオフ圏外だった山形は圧巻の９連勝でシーズンを終えた。
重要な終盤戦で勝負強さを遺憾なく発揮したチームとは異なり、横浜FCはトーンダウンした。20戦負けなしで迎えた35節・仙台戦。勝利すればJ１自動昇格圏内の２位以内が決まる一戦は０－３の完敗。約５か月半ぶりの黒星がついた。
ここから歯車が狂う。36節・岡山戦は２－４で敗れ、今季初の連敗を喫する。37節・栃木戦は３試合ぶりのクリーンシートも０－０のドロー。この節でいわきに１－０で勝利した清水にリーグ優勝を奪われ、３位長崎との勝点差はついに「３」に縮まった。
11月10日のJ２最終節。山口のホームに乗り込んだ横浜FCは、引き分け以上でJ１昇格が確定する。だがこの試合に敗れ、長崎が勝利すれば、勝点で並ばれると同時に得失点差で下回り、３位に転落する。
結果は０－０のスコアレスドロー。愛媛を５－２で破った長崎を勝点１で上回り、最後の最後でJ１行きの切符を掴んだ。
20戦無敗からラスト４試合は２分２敗の未勝利。シャーレは手にできずとも１年でのJ１復帰という目標は果たしたが、まさかの結末だった。
順調に勝点を積み上げていた時期も、選手たちは口々に「このままではダメ」「これではJ１で通用しない」と危機感を募らせていた。昇格を前提に、と楽観視していたわけではもちろんない。現状に満足せず、より高みを見据えて貪欲にレベルアップを期していた。
【画像】サポーターが創り出す圧巻の光景で選手を後押し！Jリーグコレオグラフィー特集！
確かに最後は足踏みした。それでも不断の努力があったからこそ、薄氷を踏むような昇格への道を渡り切れたのではないか。
リーグ最少失点（27）の堅守は伊達ではない。山口戦の63分、自陣右サイドでンドカ・ボニフェイスが突破を図る若月大和に振り切られそうになるが、狙いすましたタックルでボールを奪い取ってみせる。福森晃斗は何度も体勢を崩しながら必死にクリアするなど、選手全員が局面で身体を張った守備を見せていた。
最後は勝って昇格を決めたかったかもしれないが、必要な勝点を掴み取った。「引き分けでもOK」のシチュエーションで、それをやり遂げるのはそう簡単ではない。失点すれば、それで終わり。だが、横浜FCは守り抜いた。前節に続いてゼロで抑えきった。
攻撃面に課題があるのは明白だ。一方で、堅守を誇るチームが“２戦合計７失点”という緊急事態から見事に立て直した。苦しんだクライマックスだったが、自分たちの強みも弱みも存分に痛感できたのは、来季に向けて何よりの収穫でもあるはずだ。
文●広島由寛（サッカーダイジェストWeb編集部）
【画像】ゲームを華やかに彩るJクラブ“チアリーダー”を一挙紹介！
【記事】「大谷翔平って何であんなに凄いの？」中村俊輔の素朴な疑問。指導者としてスーパースター育成にも思考を巡らせる
【記事】「可愛さの破壊力すげぇ」「セクシー」なでしこ岩渕真奈が眩いビキニ姿を披露！ 熊谷紗希とバカンスを楽しむ様子が反響
