アトランタ・ホークスは、ホームのステイトファーム・アリーナで臨んだ現地時間11月９日（日本時間10日、日付は以下同）のシカゴ・ブルズ戦で、前半を終えて70－60と10点のリードを奪取。フィールドゴール成功率54.8％（23／42）、３ポイント成功率42.9％（６／14）と高確率でショットを沈め、試合を優位に進めた。
ところが、８点リードで迎えた第４クォーターにフィールドゴール成功率26.1％（６／23）、３ポイントを７本すべて落とすなど計15得点と急失速。逆にコビー・ホワイトに最終クォーターの11得点を含む35得点を献上し、最終スコア113－125で逆転負け。今季戦績をイースタン・カンファレンス11位の４勝７敗（勝率36.4％）とした。
ホークスはジェイレン・ジョンソンが20得点、６リバウンド、５アシスト、クリント・カペラが20得点、９リバウンド、ザカリー・リザシェイが17得点、２ブロック、ダイソン・ダニエルズが16得点、８リバウンド、６スティール、トレイ・ヤングが14得点、16アシストをマークするも２連敗。
今季このチームは主力のボグダン・ボグダノビッチ（ハムストリング）が１試合、ディアンドレ・ハンター（ヒザ）が２試合しか故障のため出場できておらず、ベストメンバーをなかなか揃えることができずに苦戦している。
主軸のヤングとジョンソンはどちらもキャリア最長の平均36.5分プレーし、ここまでフル出場。新加入のダニエルズが攻守両面で自己最高のシーズンを送っているなかで、ようやくプレーイン・トーナメント進出圏内を行き来しているという状況だ。
だが、ブルズ戦で露呈した第４クォーターの失速は、ケガによる戦力ダウンだけでなく、スケジュールにもその一因があった。ホークスは８日のデトロイト・ピストンズとのアウェーゲームを１点差で惜敗し、翌９日にホームゲームをこなすなど、７日間で５試合をこなす強行日程だった。
ブルズ戦で痛い逆転負けを喫した後、そこに至るまでの背景についてヤングはこう話していた。
「チームワークがどれだけ影響していたのかはわからない。それよりも僕らがこなしたスケジュールが大きいと思う。僕らはこの３週間でバック・トゥ・バック（２連戦）が３回もあった。そのことを残念がる人たちなんていない。戦うしかないんだ。しかもホームで２連戦ではなく、ロード（アウェー）とホームで組まれている。（２連戦の合間に）移動もしているんだ。このタフな期間と日程で戦い抜かないといけない。それにチームのみんなが健康体である必要がある」
ヤングが指摘したとおり、ホークスはここまで３度の２連戦をこなしたが、いずれもアウェーからホームへ移動するスケジュールで、２日目はいずれも敗戦。10月27日のアウェーゲーム（対オクラホマシティ・サンダー）、翌28日のホームゲーム（対ワシントン・ウィザーズ）はどちらも黒星を喫していた。
米メディア『RealGM』によると、今季NBAの全30チームは平均14.9回の２連戦が組まれているという。そのうち、11チームが最多の16度あり、ホークスやサンダー、ウィザーズなどがタフな日程をこなす予定となっている。
その一方、最も少ないのは13度。３試合の差ではあるものの、ブルズやボストン・セルティックス、ロサンゼルス・レイカーズを含む６チームは恵まれていると言えるのかもしれない。
すでにシーズンが始まってしまったため、こればかりは仕方ないことなのだが、２連戦で主力選手たちを酷使してしまうと、ケガをしてしまうリスクが伴うだけに、注意が必要なのは明らか。
クイン・スナイダーHC（ヘッドコーチ）は「コミュニケーションをとっている。この期間は極めて異例と言える状況なんだ。我々は様々なローテーションを組んでプレーし、彼（ヤング）とは話し合ってきた。試合終盤、彼は明らかにガス欠になっていた」と語っていた。
ヤングは８日のピストンズ戦で今季４度目の40分超え（41分）、翌９日のブルズ戦でも37分52秒コートへ立ち、ここまでリーグ２位の平均11.5アシストに23.9点、4.2リバウンド、1.3スティールでホークスを引っ張っている。
「彼（スナイダーHC）は僕が毎晩40分プレーすることを望んじゃいない。だから今夜はちょっとローテーションを変えて、いろいろと試してみたんだ。もう頻繁に話しているよ。自分が出る必要があるのか、それとも休むべきなのか、彼はコート上の僕を見て判断してくれているんだ」
タフな日程によって、ヤングへかかる負担が増えていることは事実ながら、司令塔と指揮官が互いにコミュニケーションをとっていることはポジティブな要素と言える。今後も２連戦は続くため、彼らの奮闘が勝利という形で実を結ぶことを願いたい。
文●秋山裕之（フリーライター）
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