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●年間700杯以上を食べ歩く“ラーメン官僚”こと田中一明氏が、日本全国のローカル・ラーメンの最新事情＆行く価値のある名店をご紹介します。今回は福島県のラーメン事情をお伝えします。
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福島県といえば、北海道、岩手県に次ぐ全国第3位の面積を有する、非常に広大な県だ。県西部の会津若松市から、東部のいわき市までの直線距離は約120kmもある。県域の広さは、ラーメンシーンの多様さをもたらす。一部のエリアを除き、県の東西南北にバランスよくラーメン店が存在する“ラーメン王国”、それが福島県だ。
ラーメン文化別にみると、ざっくり「会津地方」（会津若松市・喜多方市）、「中通り」（福島市から白河市・西郷村）、「浜通り」（主にいわき市）に大別できる
福島県のラーメンシーンを語る上で必ず押さえておきたいのが、ご当地ラーメン「喜多方ラーメン」と「白河ラーメン」の存在である。
喜多方市を中心に分布する「喜多方ラーメン」は、「札幌味噌ラーメン」、「博多豚骨ラーメン」と並び“日本三大ラーメン”のひとつに数えられるご当地ラーメンの代表格。1926年に潘欽星氏が創業した『源来軒』を祖とし、『坂内食堂』、『食堂はせ川』、『喜一』、『食堂なまえ』、『大安食堂』、『松食堂』、『一平』など、錚々たる名店をきら星のごとく輩出している。
もう一方の雄、「白河ラーメン」は白河市を本拠地とする。「白河ラーメン」の存在を日本全国へ知らしめたレジェンド『とら食堂』を筆頭に、『火風鼎』、『手打中華すずき』、『やたべ』、『いまの家』、『カネダイ』など、こちらも名店がズラリ。
喜多方ラーメンの本拠地・喜多方市の喜多方駅
県全体を俯瞰すれば、「会津山塩ラーメン」「郡山ブラック」「冷やしラーメン」など各地域にさまざまなご当地麺が存在するほか、2000年代以降、“非ご当地ラーメン”店も福島市・郡山市などに急増中。例えば『伊達屋』、『えなみ』、『うろた』、『二階堂』、『HOME』、『うから家から』、『こばや』、『若武者』、『トクちゃんらーめん』、『正月屋』、『信成』などがそれ。またいわき市周辺にも『チーナン食堂』、『味世屋食堂』、『やま鳶』、『麺遊心』、『さ近』など、個性豊かな店舗群が独自のラーメン文化を築き上げている。
と、ここまでで約30軒のラーメン店の名を挙げたが、これでもなお、福島県のラーメンシーンを満足に紹介できているとは到底言いがたい。福島県のラーメンシーンの全容が理解できるようになるには、少なくとも100店舗以上のラーメン実食経験が要るのではないかと筆者は考えている。全国を見渡しても、ここまで多くの“ラーメン実食経験値”が要求される都道府県はそうそうない。まさに福島県は稀有な“ラーメン王国”なのである。
前置きが長くなってしまったが、ここ数ヶ月の間に私が訪れた福島県のラーメン店の中で、特に印象に残った店舗をご紹介していこう。
鶏の滋味が口内を占拠する唯一無二の喜多方ラーメン
『とりそば にこみ 和（わ）』の外観
前回は「白河ラーメン」の注目店『手打中華そば もり』（白河市）をとり上げたが、今回は会津地方の「喜多方ラーメン」の聖地・喜多方市から、とっておきの優良店をご紹介しよう。それが2017年にオープンした、『とりそば にこみ 和（わ）』だ。
同店のロケーションは、JR磐越西線・喜多方駅から徒歩10分強。戦後間もない1946年に創業し、全国的な知名度を誇る「喜多方ラーメン」の老舗『上海』のほぼ真正面に位置する。大通り沿いでなく路地裏（喜多方マーケット横丁）に佇んでいるので、予備知識を持たずにアクセスするのは比較的難しいが、『上海』をランドマークとして目指せば、迷うことなく店頭まで辿り着くことができるはず。
店の内観
『和』が提供する麺メニューは、「かけとりそば（醤油味）」、「とりそば（醤油味）」、「肉とりそば（醤油味）」、「かけとりしおそば」、「とりしおそば」、「肉とりしおそば」など。オススメは、店主が手塩にかけてつくり上げた清湯スープと麺との競演が、トッピングにマスキングされることなく存分に味わえる「かけとりそば（醤油味）」だ。
スープは、丹念な血抜きを施した生丸鶏ガラ等を弱火でじっくりと丁寧に炊き上げ、緻密な計算の下、魚介（煮干し）由来の華やかな風味を添えたこだわりの塊。すすり上げれば、質量ともに圧倒的な鶏の滋味が、たちどころに口内を占拠する。
「かけとりそば（醤油味）」
厳選した小麦から作り込む自家製麺も、艶っぽい麦香と強靭なコシが食べ手に鮮やかな印象を刻む逸品。香り高らかな鶏油や、唯一の薬味として添えられた刻みネギも、食味にメリハリを与えるアクセントとして、八面六臂の働きを演ずる。
「喜多方ラーメン」のスープは、「鶏」に加えて「豚」からも出汁を採るのが一般的。その点、スープに「豚」を一切使わない同店の1杯は、「喜多方ラーメン」の中では異色だが、見方を変えれば、これまでの喜多方にはなかった新しい味を提唱していると捉えることもできる。
喜多方には、同店以外にも星の数ほどの実力店が存在し、その中には、ラーメン好きであれば絶対に食べておくべき有名実力店も、少なからず存在する。それらの店を確実に訪問しながら、合間を縫って、同店にも足を運んでいただければ嬉しい限りだ。
●SHOP INFO
店名：とりそば にこみ 和
住：福島県喜多方市2-4650-4 マーケット横丁
TEL：0241-20-4316
営：11:00〜14:00、16:30〜21:00
休：日曜
●著者プロフィール
田中一明
「フリークを超越した「超・ラーメンフリーク」として、自他ともに認める存在。ラーメンの探求をライフワークとし、新店の開拓、知られざる良店の発掘から、地元に根付いた実力店の紹介に至るまで、ラーメンの魅力を、多面的な角度から紹介。「アウトプットは、着実なインプットの土台があってこそ説得力を持つ」という信条から、年間700杯を超えるラーメンを、エリアを問わず実食。47都道府県のラーメン店を制覇し、現在は各市町村に根付く優良店を精力的に発掘中。
