恋は、突然やってくるもの。

一歩踏み出せば、あとは流れに身を任せるだけ。

しかし、最初の一歩がうまくいかず、ジレンマを抱える場合も…。

前進を妨げる要因と向き合い、乗り越えたとき、恋の扉は開かれる。

これは、あるラブストーリーの始まりの物語。

▶前回：「離婚したのに、つい頼っちゃう…」バツイチ女性が元夫とこっそり連絡をとるワケ

前髪同盟【前編】

「俺たち、会うのはこれで最後にしないか？」

恋人の哲道が、申し訳なさそうに切り出した。

テーブルの上には、由紀恵の用意した夕食が手つかずの状態で並んでいる。

由紀恵は既視感のような感覚をおぼえつつ、問い返す。

「それって、別れる…ってこと？」

哲道は何も言わず、コクッと首を縦に振った。

「え…なんで？私、何か嫌われるようなことしたかな？もしそうだったら教えて。これから気をつけるから」

「そういうわけじゃないんだ。ごめん…」

「美味しくないかもしれないけど、こうやって料理も作ってたし。掃除とかもちゃんとしてたよね？私、男の人の気持ちってあんまりわからないから、何か気に障るようなことしてたら教えて欲しいの」

由紀恵が身を乗り出して迫ると、向かいに座る哲道は表情を曇らせた。

「そういうとこだよ」

「え…？」

「重いんだよ。なんか、見返りを求められてるみたいでさ。プレッシャーなんだよ」

ウンザリした様子で言われ、由紀恵の頭のなかに過去の記憶がフラッシュバックする。

― まただ。私、いっつもこう…。

由紀恵はこれまで何人かの男性と交際してきたが、別れのシーンはいつも同じような状況を迎えていた。

由紀恵は、哲道の顔をじっと見つめる。

― 別れたくないよ。2年も付き合ったんだし…。哲道のことが好きだよ…。

伝えたいことはたくさんあるが、言葉が出ない。

すると、哲道がため息まじりに言った。

「あと、その目」

由紀恵は言葉の意図が汲み取れず、首を捻る。

「たまにあるけど、そうやって何も言わないでじっと見据えてきてさ。なんか、怖いんだよ」

由紀恵は、前髪をまぶたにかかる手前で切りそろえているため、目もとが強調される。

額を隠すのは自信のなさの表れであるにもかかわらず、放たれる視線が威圧感を与えてしまうことがあるようだった。

「気まずいのとか、嫌じゃん。だから、別れよう」

哲道は、今度はあっさりと諭すように言った。

もう躊躇いは感じられない。

こうなると、いくら抵抗しても無駄なのは承知している。

由紀恵は恋愛経験が少ないものの、類似した状況は何度か経験済みのため、飲み込みも早かった。

「うん、わかった」

週末。由紀恵は、学生時代からの友人である涼子と食事に出かけた。

お互いに韓国料理好きということで、表参道にある『shiari samgyetang』を選んだ。

サムゲタンの専門店で、薬膳の香りに食欲がそそられる。しかし、由紀恵はいまいち箸が進まない。

「そっかぁ。また『重い』って言われちゃったんだぁ」

先日の哲道とのやり取りを伝えると、涼子は残念そうに言った。

大学を卒業して5年が経つが、涼子とは今でもまめに連絡を取り合い、食事をしながら近況を報告していた。

涼子は恋愛に積極的なタイプで経験も豊富。忌憚ない意見を聞かせてくれる貴重な相手だ。

「でも、別れたくなかったんなら、もっとちゃんと気持ちを伝えないと」

「伝えようとは思ったんだけど、また重いって思われても嫌だなって…」

「付き合って2年くらいだよね。同じ職場の人だったっけ？」

「取引先の会社の人だね」

由紀恵は大手通信機器メーカーに勤めており、打ち合わせで訪ねて来ていたIT会社の哲道と何度か顔を合わせるうちに親しくなり、交際が始まったのだ。

「前の彼氏も職場関係の人だったよね？由紀恵はコミュニティが狭すぎるよ」

社交性に乏しく、男性とあまり交流を図ろうとしない姿勢に関して、由紀恵はよく指摘を受ける。

「それに、男への免疫がなさすぎる」

いつも同じ失敗を繰り返しているからか、涼子の口調はやや強くなる。

確かに、由紀恵は小中高と私立の女子校に通っていたため、男性への対応の未熟さは否めない。

「もっと、飲み会とかに参加したらどう？」

「う～ん…。飲み会に行くんだったら、映画を観たり、本を読んだりする時間にあてたくって。それに、お酒あんまり好きじゃないし」

由紀恵の発言を聞き、「はぁ」と涼子が大きくため息をついた。

「そんなこと言ってたら、また同じこと繰り返すよ？」

あきれ顔でたしなめる。

「それに、本当は彼氏とも別れたくなかったんでしょう？自分の口から伝えられなかったのは、相手との距離感が掴めてないからじゃない？そういうのも男慣れしてないからだと思うよ」

「そうなんだけど…」

涼子の言う通りではあるのだが、いざ行動に移そうとすると気が重くなる。

だが、年齢的にも結婚を見据えた交際を望んでいる。改善を図らなければいけないという思いも、確かにあった。

「よし。じゃあ近々、私が飲み会を開くから。由紀恵は必ず参加すること。いい？」

「う、うん…」

気が進まないながらも、ポジティブな姿勢を保とうと、一応は参加の意思を示した。

◆

2週間後。涼子は宣言した通り、飲み会を開催した。

イタリアンレストランの個室に、テーブルを挟んで男女4人ずつが向かい合って座る、いかにもな陣形が敷かれている。

男性陣に関しては、「かなりイケてると思う」と涼子から前情報を与えられていた通り、大手企業に勤めるハイスペックな者たちが並ぶ。

女性陣もそれぞれ華やかな容姿をしており、和気あいあいとした賑やかな会となっていた。

由紀恵も周囲に不快な思いをさせないよう相槌を打ち、愛想笑いを浮かべて対応していた。

― はぁ…。みんなすごいなぁ…。

誰かが話を切り出せば、別の誰かが話題をさらに膨らませ、また別の誰かが気の利いた感想を述べる。

かと思えば、その陰でスタッフに声をかけて注文をとったり、料理を取り分けたりする者もいる。

まるで打ち合わせでもしていたかのように役割分担がなされ、うまく歯車を噛み合わせて立ち回っている。

― 私が馴染めるようになるまで、いったいどれくらいの時間がかかるんだろう…。

これが男性への免疫をつける方法というのなら、身につくまでに何度繰り返さなくてはならないのかと思い、由紀恵は気が遠くなる。

ただ、男性のなかにひとり、同じように場に馴染めていない様子を見せる人物がいることに、由紀恵は気づいていた。

中尾という名のその男は、言葉数が少なく、時おり引きつったような愛想笑いを浮かべている。

― あの人、あんまり楽しそうには見えないな…。

髪型はマッシュヘア。前髪の重たい風貌に親近感をおぼえた由紀恵は、なんとなく彼の動向が気になった。

席替えがおこなわれ、由紀恵は中尾の隣に座った。

賑わうグループとのあいだに中尾を挟むポジションだ。

そのグループはSNSの話題で盛り上がり、飼っているペットの写真や、旅行先の景色の写真などを見せ合っている。

すると、男性陣の誰かが中尾に声をかけた。

「中尾は、SNSを何もやってないんだよな」

物珍しいものを見るような視線が中尾に集まる。

中尾がきまり悪そうに、「ああ、そうなんだ」と答えた。

話題の対象はすぐに移り変わるが、何か理由があるのではないかと気になった由紀恵は、尋ねてみた。

「どうしてSNSをやられてないんですか？登録もしてないんですか？」

SNSに関しては、由紀恵も頻繁に更新はしてはいなかったが、世間の話題に遅れないようチェックはしていた。

「以前付き合っていた彼女が、そういうのイヤがって…。アカウントを削除されちゃったんです」

「ええ…。それは、ずいぶん厳しい方ですね」

― 束縛ってやつね…。

SNS上での男女の交流は、問題視されるところ。

由紀恵も否定的な立場なので、その元彼女の気持ちに察しはつくが、やり過ぎの感がある。

「キッパリと断ればよかったんだけど、それができなくて。だから、僕も悪いんです」

― 彼女に気をつかって、言えなかったのね。

相手に合わせて譲歩し過ぎてしまう姿勢に、由紀恵は共感をおぼえる。

さらに、次にささやくように発した中尾の言葉に、ハッと息を飲んだ。

「実は僕、恥ずかしながら女性に対する免疫があまりなくて…。こういう場もちょっと苦手なんです」

由紀恵は“免疫”というフレーズに大きく反応した。

そして、体を中尾のほうに向けた。

「私もなんです！」

声が大きくなり過ぎたと思いすぐに口をつぐんだが、向こうのグループに気にしている様子はない。

視線を戻すと、中尾も表情を崩し、安心した様子を見せていた。

「男の人に免疫をつけるように涼子に言われて、今日は参加したんです」

「僕も同じです。『リハビリだ』って言われて」

由紀恵の口から自然と言葉が出た。

「よかったら、連絡先を交換しませんか？」

今までなら躊躇っていたであろう要望が、すんなりと伝えられた。

2人は互いに重たい前髪に隠れそうな目を細め、ニッコリと微笑み合いながらスマートフォンを近づけた。

◆

飲み会が終わり、由紀恵は自宅へと戻るタクシーのなかで、涼子にLINEを送った。

今日は、参加に及び腰で、開始後もしばらくは気後れする時間が続いたが、後半からは緊張が解けて楽しく過ごすことができた。

なにより、同じ境遇の異性と出会えたという収穫が大きい。

今は少し、気分が浮かれているくらいだった。

哲道と別れてから鬱屈した状態が続いていたが、胸の内に漂う深い霧に、ようやく晴れ間が見えてきたような感覚をおぼえる。

涼子に誘ってくれたことへの感謝を伝え終えたあと、哲道にLINEを送った。

『由紀恵：今日はお会いできて良かったです』

素直な感想を伝えると、『僕もです！』とすぐに返信が来た。

『由紀恵：よかったら同盟を組みませんか？』

由紀恵からの提案は、異性に対する免疫をつけることを目標に掲げ、情報を交換し合い、互いに成長を促していこうというものである。

一風変わった提案ではあるものの、そこは同じ境遇にある身。中尾はすぐに真意を汲み、要求を受け入れた。

『中尾：お互いに頑張りましょう！』

目標達成に向け、エールを送り合う。

その後のLINEのやり取りで、2人の共通した容姿の特徴から『前髪同盟』と名づけられた。

同じ境遇にある者同士の同盟が、結成されたのだ。

しかし…。

▶前回：「離婚したのに、つい頼っちゃう…」バツイチ女性が元夫とこっそり連絡をとるワケ

▶1話目はこちら：職場恋愛に消極的な27歳女。実は“あるコト”の発覚を恐れていて…

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異性への免疫をつけるため同盟を組んだ男女。親しくするうちに別の感情が芽生え始め…