11月も半ばを過ぎ、インフルエンザが流行しやすい冬の季節がやってきた。東京都では早くも感染が「警報レベル」と、猛威を振るっている。
この時期によく聞くのが、「同じ環境にいたのに自分だけインフルエンザにかからなかった」という声だ。そこから「自分はインフルエンザに強い体質なのかも」と感じる人もいる。
では、実際にそんな「強い体質」の人は存在するのだろうか。
インフルエンザの発症は確率的な問題
まず知っておきたいのは、インフルエンザウイルスに感染しても、誰もが必ず発症するわけではないということだ。
発症するかどうかは、曝露量（どれだけウイルスにさらされたか）、免疫の反応速度、過去の感染やワクチン歴など、複数の要素が組み合わさって決まる確率的な現象だ。
同じ空間にいても、吸い込むウイルス量や距離、マスクの有無、換気状態などによって曝露量は大きく変わる。
つまり、最初の時点で「どれだけウイルスを受けたか」にすでに個人差がある。
さらに、感染しても症状が出るかどうかは、体内の自然免疫の働き次第だ。
この段階で重要なのが、「インターフェロン（IFN）」という抗ウイルス物質である。
IFNの反応が早い人は、ウイルスの増殖を初期に抑え込めるため、症状が軽く済んだり、気づかないうちに治ってしまうこともある。
一方、反応が遅れるとウイルスが増え、発熱や倦怠感などが起こりやすくなる。
症状はウイルスそのものより身体の炎症反応で起きる
症状の重さはウイルスの強さだけでなく、身体の炎症反応によっても左右される。
発熱や倦怠感は、身体がウイルスを排除しようとする際に起こす生理的な反応だ。
この炎症反応が控えめな人は、感染しても軽く済んだり、無症候（明らかな症状がない）のまま終わる場合もある。
つまり「発症しなかった＝ウイルスに勝った」というより、「症状として表れにくかった」可能性が高い。
インフルエンザへの反応は、その人がこれまでどんなウイルスに触れてきたかでも変わる。
幼少期に初めて感染した株や、ワクチンで得た免疫の性質によって、成長後の反応が異なることが知られている。
特に、鼻や喉で働くIgA抗体の量や質には個人差が大きい。
つまり、免疫には「記憶」があり、それが発症しやすさに影響を与えることになる。
さらに、遺伝的な要素も無視できない。
たとえば、IFITM3などの抗ウイルス遺伝子には働きの差があり、特定の型は重症化リスクを高めることが報告されている。
ただしこれは「絶対的に強い／弱い体質」という話ではなく、あくまで統計的にリスクがやや異なる傾向を示すものだ。