◆これまでのあらすじ
マッチングアプリでリンというS級中国人美女とマッチした遥斗は期待に胸を膨らませ…。
▶前回：「本気？それとも遊び？」アプリで出会った女性に、初デートで突然聞かれた男は…
Vol.4 小悪魔美女・リン
「はじめまして。写真より可愛いのね（Hi Haruto, so nice to finally meet you… and wow, you’re even cuter than your picture）」
マッチングアプリで出会ったリンと待ち合わせたのは、『Bluestone Lane Manhattan West Café』。広々とした店内はオーストラリアの空気が感じられるオシャレなインテリアが並び、女性に人気の場所。
リンは軽くウインクをすると、遥斗の正面に腰を下ろした。
テーブル越しに、甘い香水の香りがふわりと漂う。
「緊張してる？大丈夫、噛んだりしないわよ、まだね（You look nervous. Don’t worry, I don’t bite ―― yet）」
彼女の口からそんな冗談が出てくるとは思わず、遥斗の鼓動がわずかに跳ねた。
写真では加工のきいた完璧な美貌。だが目の前の彼女には、生々しい温度と強い自信があった。
リンはインフルエンサー兼実業家。美容ブランドを立ち上げ、中国とニューヨークを行き来しているらしい。
ワインを注文した後、遥斗は疑問に思っていたことを口にした。
「君みたいな美人がアプリをやっていて驚いたよ。君なら何百人から誘いを受けるでしょ？」
するとリンは片眉を上げて、冗談っぽく笑う。
「やだな…数百じゃなくて千人は超えるわ。アプリはね、仕事の市場調査で試しに登録したの。メイクやファッション事業をやるのに、女の子がデートの時にどんなファッションやメイクを好むのか。男性の好みとのギャップは、とか見たくて」
「じゃあ、僕とのデートも仕事の一環？」
するとリンはシャンパンで喉を潤した後、遥斗に目線を送る。
「そうね、でもデートをするのは気に入った人だけ。あなたのメッセージが面白かったから」
リンの返答に思わず苦笑いする。
彼女にメッセージを送ったのは、先輩の二宮だ。あんなキザな内容が逆に彼女の心を掴むとは思わなかった。
「他の人のメッセージは退屈なものばかり。けどあなたのメッセージでちょっと笑っちゃった」
リンは少女のように可憐に笑う。
遥斗は一目でリンに惹かれた。
デート終わり「あなたはスマートね、気に入ったわ」と目の奥をじっと見つめて言われ、遥斗のテンションが上がる。
2回目のデートは、リンが選んだミシュラン星付きのイタリアン。
料理が到着し食べようとすると「待って（Hold on）」とリンはスマホを構え、さまざまな角度から料理を何枚も撮影する。
撮影が終わると無言で文字を打ち「OK. 終わったわ」と呟いて微笑んだ。
― 早く食べたいんだけどな…。
遥斗はその間、手持ち無沙汰にただ眺めるしかなかった。
けれど、その後は前回と同様に二人の時間を楽しんだ。
リンの強気で可愛い冗談を混ぜ込むスタイルの会話に、遥斗はすっかり翻弄されていく。
そしてデートの終わり、リンが言った。
「今日は、私にプレゼントは何もないの？それとも楽しみは全部後に取ってあるの？（No goodies today, or are you just saving all the fun for later？）」
リンの言葉に遥斗は一瞬慌てるが、動揺を悟られないように返す。
「プレゼントは、君が次もデートしてくれるように取ってあるんだよ（I guess… I’m saving it so you’ll want to go on another date with me）」
するとリンは小悪魔っぽい笑みを浮かべ「次回、楽しみにしているわ」と遥斗の耳元にキスをした。
遥斗は必死で冷静を装い余裕の笑みを見せるが、すべての思考が停止するほど熱を感じていた。
それから遥斗は、次回はどんなプランを立て、どんなサプライズを贈ろうかと、そんなことばかりを考えるようになった。
次のデートは話題のルーフトップバーを予約し、バラの花束をプレゼント。その次は夕暮れのブルックリンブリッジを歩いた後、夕食を食べ、高級香水ブランドのキャンドルをあげた。
けれどどれもハマらなかったのか微妙な顔をされ、その度に遥斗は「もっと気が利いたデートを考えなければ」と焦った。
だがその頃から、彼女の要求はどんどん増していった。
会議中に電話が来て「今すぐソーホーにあるレストランに迎えに来て」と言われたり、「明日は会社を休んでマイアミでクルーズしよう」と言われるなど。
遥斗がその度申し訳なさそうに断ると、リンはため息交じりに言った。
「女性に尽くすのは当たり前よ。過去の男たちはみんな私に尽くしてくれたわ」
プツリと電話を切られ、その時やっと遥斗は冷静さを取り戻した。
リンといるのは確かに楽しい。美しい彼女と恋の駆け引きを楽しむのはジェットコースターに乗っているような感覚で、気持ちがふわふわとした。
けれどリンといると、時々彼女の愛情の求め方に疑問を感じる。
どれだけこちらが愛情を示そうとも、彼女の愛情タンクが満たされることなどない感覚。
現実問題、リンとこの先ずっと一緒にいられるだろうか？と思った遥斗は、頭を冷やすため、しばらくリンと距離を取ることにした。
数日後、ふとリンのことが気になり、彼女のインスタを覗いてみる。
するとそこには、新進気鋭の若手アーティストのプライベートギャラリーで、にっこりと微笑む写真が。
ハッシュタグには#datingの文字。さらに「サプライズで、私のために手配してくれた」と書かれている。他にも、何人かの男性とデートを楽しんでいる痕跡が投稿から読み取れた。
どの投稿からも、いかに自分が男から尽くされているか、を誇示しているようにも見える。
― あれ、俺ってリンの何が好きだったんだっけ…？
舞い上がっていた遥斗はようやく我に返り、静かにリンの連絡先を消した。
◆
数日後。
仕事から帰ろうとした22時半。先輩の二宮から連絡が来た。
「今から来てくれない？」
遥斗は、先輩や上司の誘いにはなるべく乗るようにしている。
断ってもいい時代だからこそ、誘いを断らないことで重宝され、仕事をする上でもいい関係が築けると信じているからだ。
その日も疲れて帰りたい気持ちもあったが、ちょっとだけ顔を出そうと二宮から送られてきた住所に向かった。
ミッドタウンの高層階にあるバー。入るなり、香水と笑い声が混ざった空気に包まれる。
遥斗に気がついた二宮が「こっち」と出迎えた。
「今日ニューヨーク在住の日本人の集まりがあったんだけどさ。ギャル姐に若いの連れてこいって言われて。来てくれて助かったよ」
そう耳元で囁き、店の奥で革張りのソファの真ん中に座る女性に視線を送る。
ギャル姐とよばれる彼女は54歳、大手弁護士事務所の重鎮。
にもかかわらず、髪は金に近いベージュで、長い付け睫にミニスカート。
ニューヨークには大きな日本人会がいくつかあるが、そこから派生した小さなコミュニティで、こうやってよく集まっていると聞く。
遥斗を見るなり、ギャル姐は満面の笑みを見せた。
「やだ、かわい〜！まだ二十代？私と二回りちょっと違いか。どう、私は恋愛圏内？」
いきなりセクハラ発言か、と思える冗談を飛ばされ、困惑しながら答える。
「申し訳ないのですが…圏外どころか別の惑星です」
わざと深刻な顔をして見せると、ギャル姐は大笑いする。
「この子おもしろい！気に入った！」
ご機嫌な様子で隣に座らされて、遥斗は逃げ場を失った。
「どんな子がタイプなの？」の定番の質問に、とりあえず無難に返す。
「僕は、自立した女性がいいですね」
するとギャル姐の顔から笑顔が消える。
「またそれ！男はすぐ“自立した女がいい”とかって言うのよ。でもそれって結局、自分が支えられるだけの器がないだけ。結婚したら家事も育児も嫁任せ。うちのex husband（元夫）もそうだったわ〜」
そこからスイッチが入ったのか、シャンパンを片手に延々と“元夫批判”が続く。
遥斗は笑顔を保ちながら、心の中で時計の針を追っていた。
「トイレ、行ってきます」
そう言って、ようやく逃げ出した時だった。
辺りを見渡すが、そこに二宮の姿はない。いつの間にか帰ってしまったようだ。
スマホを確認すると一言。「後は頼んだ」とだけテキストが来ていた。
― うわ、やられた…。生贄だったのか。
遥斗は「一週間スタバ、先輩の奢りで」と送ると、いいねマークが返ってきた。
明日も早いし、そろそろ抜け出そうかと考えていた時、ある女性が話しかけてきた。
「あの、大丈夫ですか？」
「え？」
「いや、なんか大変そうだなと思って。あの方、パワフルですね」
女性の柔らかい声に、遥斗はどこかほっとした。
「ほんとパワフルですね。初めまして。成瀬遥斗です。こっちには駐在で来ました」
「香澄です。CAをやっていて、今日はこっちに住む大学時代の先輩に誘われて来ました」
そして二人で軽く会話を交わす。
艶のある髪を緩く巻き、華やかながらも品のある服装。柔らかく微笑む表情に、懐かしさのようなものを感じる。
― なんか、落ち着くな。
ニューヨークに来てから、早くこちらに馴染みたいのもあり、日本人の集まりには行かず、現地の女性とばかり出会ってきた。
彼女たちは楽しく刺激的だった反面、言語も文化も違い、その分いつもどこか力が入っていたように思う。
だが香澄と出会い、日本語で気負わずに話せたことで、心がふっと軽くなるのを感じた。
「こっちにはよく来るんですか？もしよかったら、また会えませんか？」
「はい、ぜひ」
香澄を滞在先のホテルに送り届けると、遥斗は懲りずにまた、新しい出会いに期待を膨らませた。
▶前回：「本気？それとも遊び？」アプリで出会った女性に、初デートで突然聞かれた男は…
▶1話目はこちら：「あなたとは結婚できない」将来有望な28歳商社マンのプロポーズを、バッサリと断った彼女の本音とは？
▶︎NEXT：12月3日 水曜更新予定
回りに回って最後はやはり日本人がいい。遥斗と香澄は順調にデートを重ね…
