元NEWS・草野博紀が振り返るデビュー秘話「君たち、今日からNEWSだよ」と言われても「荷が重くて…」

◆いきなりのスタジオ撮影に困惑

「指定された会場には100人から200人くらい男の子がいました。1番前に振り付けの人がいて、それを見てダンスをするんです。それで、順番に呼ばれていくんですけど、早く僕も呼ばれないかなぁって思っていました。終わったら帰れると思ったから」

しばらくして草野さんにも声がかかり「やった！」と思ったそうだが、少し離れたスタジオまで連れていかれたんだとか。

「いきなりメイクされて、衣装を着させられて、写真撮影されました。何の説明もないまま（笑）」

事務所からは特に連絡もなく、2ヶ月ほど経った頃だった。連絡がきたと思いきや、それは「雑誌に出るから」という唐突な報告だった。

「雑誌を見たら本当に載っていて驚きました（笑）。でも現実感がなくて、まるで他人事という感覚だったかも。周りの友達の反応もまだそんなにはなくて、『ジャニーズになったんだぁ』程度でしたね」

とんとん拍子で入所してから1年も経たないうちに、旧ジャニーズJr．（ジュニア）内のグループに入り、先輩たちのバックダンサーとして「ミュージックステーション」（テレビ朝日）などの有名音楽番組に出演することで、だんだんとアイドルとしての自覚が生まれていったようだ。

「不思議とダンスや歌が『楽しいな』『気持ちいいな』と思えるようになっていきました。でも、すごく運も良かったと思いますね。入所してから早い段階でたくさんの機会をいただきましたから。気がついたら、とにかく前向きに頑張っていました」

◆「君たち、今日からNEWSだよ」と言われても「荷が重くて…」

そんなとき、草野さんが呼ばれて向かったのは見知らぬスタジオ。そこには山下智久さんをはじめ、そうそうたるメンバーが揃っていたようだ。

「なんだなんだ？ なんかあるのかな？ って。ほかのメンツがすごすぎるから、“なんで俺がここにいるの？”と、自分でも謎でした」

ふと頭をよぎったのが「バレーボール」のことだった。

「ワールドカップバレーボールのサポーターとして、それまでV6、嵐が主題歌でデビューする流れがあって。“あれ、今年まだ決まってないよな？”って……。僕はペーペーだけど、山下くんたちと同席しているってことは、もしかしてデビューなのかと、頭の中でずっと考えていました」

そして、オーディション同様、何の説明もないままスタジオに連れていかれ、全員同じ衣装を着てメイクをした後、故ジャニー喜多川氏から直々に「君たち、今日からNEWSだよ」と発表されたんだとか。だが、心境は複雑だった。

「嬉しくないわけではなかったんですが『荷が重い』というのが正直な気持ちでした。すでに大人気の先輩たちといきなり同じグループでデビューって。このメンバーの中で、ちゃんと自分がやっていけるのかな。頑張らなきゃいけないけど、大丈夫なのかなって……」