冬の庭で、静かにうつむいて咲くクリスマスローズ。その控えめな姿からは想像できませんが、この花には、毒と薬、合理性と美、自然と人の関係といった、奥深い物語が隠されています。なぜ「バラ」ではないのにローズと呼ばれるのか。なぜ花びらのように見える部分は、本当は違うのか。なぜ、あえて冬に咲く道を選んだのか。さらに、日本で独自に発展した育種の背景には、「異質なものを切り捨てず、可能性として見つめる」文化がありました。知っているようで知らなかった、クリスマスローズの生態・進化・文化を、10のトリビアからひも解きます。
① クリスマスローズは「バラ」ではない
名前に“ローズ”とありますが、クリスマスローズがバラではない、ということは多くの方がご存じでしょう。この名前は「冬に咲く×バラのように美しい」というイメージに由来するもので、クリスマスローズはバラ科ではなく、キンポウゲ科の宿根草です。学名はHelleborus（ヘレボルス）。
では、このヘレボルスという名前の由来はご存じですか？ ヘレボルスという学名は、古代ギリシャ語に由来します。
- hellein（ἑλεῖν）
＝「滅ぼす・奪う」 - bora（βορά）
＝「食べ物・食べるもの」
これを合わせると、「滅ぼす食べ物」＝「毒となる植物」。
というのも、ヘレボルス属の植物は強い毒性を持つことで古代から知られていたからです。根や葉に強心配糖体・アルカロイドを含み、誤って摂取すると嘔吐、下痢、心拍異常、重篤な中毒を起こすこともあります。現代では「観賞植物」として安全に扱われており、もちろんガーデニングで触っている分には何ら問題ありませんので、ご安心を。
ヘレボルスは「危険な毒草」である一方で、治療薬としても使われていました。古代ギリシャ医学では、
- 精神疾患（特に「狂気」）
- 憂うつ
- 体内の悪い体液を排出するための瀉下薬
として用いられた記録があります。哲学者のアリストテレスの時代には、「ヘレボルスで正気を取り戻す」という言い回しが比喩として使われるほど、“強烈だが、効く薬”の象徴だったようです。
② 花びらに見える部分は、じつは「がく」
クリスマスローズの花びらに見える部分は、本当は「ガク片」。本物の花びらは、中央の蜜腺（ネクタリー）。色や模様の主役は、花びらではなく“ガク” だからこそ、花もちが抜群にいいのです。