麻辣湯とは、中国で昔から愛されている、薬膳スパイスを組み合わせ、春雨や野菜、鶏や豚などの具材を煮込んだ辛さと痺れる味わいが特徴のスープ料理である。
近年、「ガチ中華ブーム」も相まって、日本でも人気が高まり、平日でも都内各所の人気チェーン「七宝麻辣湯」には若い女性たちの長蛇の列ができている。
◆「麻辣湯」とはなんぞや？
店内は女性だけということも多く、男女間での認知度の差が大きい。先日、地方に住む友人男性に麻辣湯が人気であることを伝えたところ、「麻（マー）ということは麻婆豆腐がかかった麺類なんですね」と言われた。彼は何も知らない。しかし、「麻辣（マーラー）」という文字面だけ見ると、確かに水煮牛肉やよだれ鶏など、四川料理でおなじみの真っ赤な料理を思い浮かべる。麻婆豆腐の「麻」とは何が違うのか？ 麻は「痺れる」という意味ではないのか？
実は、麻婆豆腐の「麻」は感染症が治ったあとに顔の皮膚に残るへこんだ傷跡「あばた」のことであり、「痺れ」ではない。「あばた（麻）のおばさん（婆）が作った豆腐料理」が麻婆豆腐なのだという。
そのことを友人に伝えたところ、「なるほど。じゃあ、最近流行りの麻辣湯は『酸辣湯（スーラータン）』の辛い版なんですね！」と言われた。彼とはこれ以上話しても実りがなさそうだ。
◆今回行くのは「七宝麻辣湯」ではなく…
筆者も麻辣湯のことを「春雨の入った火鍋のスープ」というイメージで捉えていたため、他人のことをあまり強くは言えない。ただ、最近流行りの麻辣湯は、もっとファストフード感覚で食べられるのが特徴だ。サブウェイのサンドイッチのようにいろいろな具材を選び、その量によって値段が決まるという。男はやれ「ガチ中華」だの「街中華」だのと、中華料理には一過言あるが、なぜ麻辣湯人気は見て見ぬふりをするのだろうか？ そこで今回は、ミシュラン名店シェフ監修の本格麻辣湯が食べられる吉祥寺の「ココカラ麻辣湯」で2000円分食べてみよう。
本来であれば七宝麻辣湯に行くべきなのだろうが、若い女性たちの列にヒゲの肥満男性が並ぶのは、店舗にマイナスイメージを与えるかもしれないと思い、あまり人が並んでいないほうの店舗を選んだ。わかりやすく言えば、「恥ずかしかった」のだ。
