‘ドラキュラ’や‘ローブ・ドゥ・アントワネット’、‘ヌーヴェルヴァーグ’など、近年のパンジー・ビオラブームを牽引する名作を生み出してきた群馬県高崎市のサトウ園芸。
今年1月、代表の佐藤勲さんは農林水産祭で天皇杯を受賞し、名実ともに日本の育種界の頂点に立った。
しかし、その視線はすでに世界へ向けられている。
昨年、北米で「ジャパニーズ・パンジー」として紹介されたサトウ園芸の花に、250人以上の行列ができ、840個がわずか30分で完売した。
世界から熱視線を浴びるサトウ園芸のハウスを訪ねた。
行列ができるサトウ園芸のパンジー・ビオラ
花びらの中で、色が揺れるように、光の角度によって、ブロンズにも、ラベンダーにも、金色にも見える。
画家も嫉妬するような花色。そして優雅に踊るドレスの裾のように、フリルの花弁がひるがえる姿。これらの花を生み出したのが、群馬県高崎市のサトウ園芸だ。
3月、そのハウスで見学会が開催された。
サトウ園芸の花を求めて、園芸店に行列ができるのは、もはや恒例だ。群馬県まで仙台から車を走らせてくる人、前泊して車中泊をする人もいる。見学会には、小学4年生の男の子も訪れた。夢中でカメラを構え、花を撮影する人々。感嘆のため息があちこちから漏れる。
「これはもう芸術品だね」
そう評されることが少なくないのがサトウ園芸のパンジー・ビオラだ。
この花を生み出したのは、花き園芸歴38年の育種家、佐藤勲さん。若い頃にアメリカ・デンバーで研修した後、「誰も作ったことのない花を作りたい」とオリジナルのパンジー・ビオラの育種に取り組み始めた。
しかし最初は、いいものが生まれなかった。作っては捨て、作っては捨てる。そんな試行錯誤の末に、8年がかりで誕生したのが、代表作パンジー‘ドラキュラ’シリーズ。そして次々に‘ローブ・ドゥ・アントワネット’、‘ヌーヴェルヴァーグ’などの名作がパンジー、ビオラブームを巻き起こしていった。
これらの花には、ある共通点がある。それは、一言では言い表せない色。青とも紫とも言えない。ベージュともピンクとも言えない。同じ品種名でも、株ごとに色が微妙に違う。海外の園芸ファンの間では、この色合いをこう呼び始めている。
“KUSUMI Color”。
日本語のまま、世界に広がり始めた言葉だ。
花を選ぶのは3人のガーデン愛好家
この花を形づくっているのは、育種家の佐藤さん一人ではない。その背後には、3人の女性セレクターの存在がある。
小林由起絵さん、橋本景子さん、兼岡美香さん。いずれも園芸業界のプロではなく、一般のガーデン愛好家だ。もともと3人は、サトウ園芸のパンジー・ビオラの熱心なファンだった。ハウスを訪ねたことをきっかけに、花のセレクトを任されるようになったという。
佐藤さんはこう話す。
「自分が選ぶより、庭好きの人に選んでもらった方が、みんなに喜んでもらえる花ができるんじゃないかと思ったんです」
実際、3人の審美眼は驚くほど鋭かった。
「自分では気づかない色の違いを見つけてくれるんです。この色とこの色の違いが、そんなふうに見えるのかと驚くこともあります」