山本さんは芸人として舞台に立つ一方、ライフワークとして300以上にのぼる全国各地の選挙現場に足を運び、ときには選挙ボランティアとして陣営に入り込んで、候補者や支持者の熱気を間近に感じてきた。そうした地道な「選挙ウォッチャー」としての活動が注目を集め、今ではテレビや新聞の選挙特番にもひっぱりだこの存在感を放っている。
扱いが難しい「時事ネタ」に臆せず切り込み、過去には炎上騒動も経験してきた山本さんに、活動の原点や自身が目指す地点について聞いた。
◆漫才のネタ探しのはずが、選挙にドはまり
こうしたスタイルの根っこには、山本さんの幼い頃から続く政治への強い関心がある。周囲の子どもたちがアニメや漫画の話題で盛り上がるなか、山本さんが欠かさず視聴していたのは池上彰の『週刊こどもニュース』。好きな芸人は爆笑問題だった。
「小中高のころは、時事を皮肉ったりブラックジョークを言っても全然ウケず、むしろ引かれていました。でも、社会問題を題材に面白いことを言いたいという気持ちはずっとあって、大学でお笑いサークルに入りました。ただ、時事ネタをやる学生芸人はほとんどいなくて、そこでもまた少し浮いていましたね（笑）」
学生時代は別のコンビを組んでいたもの、大学卒業を機に解散。山本さんは単身で吉本の養成所・NSCに入学し、そこで相方の長島聡之さんと出会って「ゆかいな議事録」を結成する。養成所での初めてのネタ見せで扱ったのは難民問題だったが、講師から返ってきたのは厳しい指摘だった。
「若者が政治を机上で語っても説得力がない。やるなら実際に現場に行ってみろ」
半信半疑ながら「ネタ探しにはなるだろう」と現場に飛び込むことを決める。
「やり方がわからなかったので、候補者の事務所に直接『選挙ボランティアやらせてください！』と飛び込みました。芸人だということも隠さず、『ネタで使うかもしれません』とまで言いました。でも最初は怪しまれましたね。“あいつは敵陣営のスパイなんじゃないか”って（笑）」
最初は漫才に厚みを持たせるための“取材”であり、ネタ探しのつもりだった。しかし活動を続けるうちに「もっと知りたい」という気持ちが膨らみ気づけば選挙の面白さにのめり込んでいた。
◆「中国ネタ」での炎上が転機に
「NSCの講師の方に言われた通り、ただの若者が時事ネタをしたところで説得力が足りないことを痛感する機会は多かったです。ネタの回数を重ねるほど、『どこの馬の骨かもわからない芸人風情が政治を笑いにするな』という空気を強く感じましたね」
政治や選挙をネタにするに足るための認知と信頼を得ようーーそう決意した山本さんは、芸名を「期日前」とした。この名前には、選挙用語である「期日前投票」を広めたいという思いと、自らの活動をひと目でわかるようにしたいという二つの狙いを込めた。加えて、選挙取材にもいっそうの力を入れた。
それでも、観客は10～20代の若者が中心。「時事ネタをしても、その時々の総理大臣ですらギリギリわかるかどうか」だったといい、ネタに政治的な厚みが加わるほど、若い観客には伝わりにくく、「塩梅が難しい」と感じていた。
観客の反応を引き起こしたかと思えば「炎上」だったーーそれが’23年のM-1グランプリ3回戦だ。国際問題を題材にしたネタは賛否両論を呼んだが、この炎上は結果的に彼らの存在を一気に広めるきっかけになる。強烈な話題性と「政治ネタしかやらない」というブレない姿勢がかみ合い、ゆかいな議事録は「選挙芸人」として知られる存在となったのだ。
