大熊町にある「次世代グリーンCO2燃料技術研究組合」は、バイオエタノールの中でもセルロースエタノールと呼ばれる新しい自動車用の燃料づくりに挑戦しています。
2024年11月に竣工したこの事業所には、県外から大熊町・浜通りに移住した方々が働いており、植物の茎や葉からバイオエタノール燃料を製造するという、難しい技術開発に挑んでいます。今回は、事業所で働く3名にお話を伺い、どんなお仕事をされているのか、そしてなぜ浜通りや大熊に移住したのかお話を伺いました。
バイオエタノールの研究・実証拠点「raBit」
環境にやさしい燃料として注目されている、バイオエタノール。これまではトウモロコシやサトウキビなどを原料に製造されていますが、食べ物が原料となっていることが食料不足や食料価格の高騰などにつながるとして課題となっていました。そこで、食べ物と競合しない植物や農業残渣などを活用する「セルロースエタノール」の研究が世界中で進められています。大熊町にある「次世代グリーンCO2燃料技術研究組合」はそのセルロースエタノールの安定・安全・効率的な生産方法を確立するために設立された研究拠点です。略称は、「raBit（ラビット）」。ロゴには略称に合わせて、ウサギのマークが使われています。
事業所は町が整備した工業団地に建っています。バイオエタノールの原料には近隣の浪江町で育てられた「ソルガム」というイネ科の植物などが使われ、植物の葉や茎からエタノールを取り出す研究が行われており、実際にバイオエタノールも製造されています。
raBitには、ENEOS株式会社、スズキ株式会社、株式会社SUBARU、ダイハツ工業株式会社、トヨタ自動車株式会社、豊田通商株式会社、マツダ株式会社（五十音順）の７社が組合員として参画しており、自動車用燃料のカーボンニュートラル化を推進するため、大熊町で開発された技術を、日本国内のみならず広く世界に向けて技術を提供し、世界にバイオエタノ―ルの利用を広げていくことが期待されています。
大熊発の技術を、世界に広げたい
技術職として現場を支える加藤宗一郎さんは、埼玉県の出身。自動車メーカーの技術職を経て、直近は北海道のベンチャー企業で働いていました。その会社が南相馬市に拠点を設けることになり、南相馬市に移住。アウトドアが好きな加藤さんは、浜通りの環境が気に入りました。
加藤さんは「自然が豊かで海も山も近く、少し車を走らせればウィンタースポーツも楽しめます。北海道でも暮らしましたが、雪は好きだけど雪かきは大変で、雪が少ない浜通りの気候は魅力的でした」と話します。
しかし、当時働いていたベンチャー企業が南相馬市から撤退することに。加藤さんは気に入った浜通りを離れたくないと思い、自分のスキルを生かせる仕事を探し、そして見つけたのがraBitでした。
いま加藤さんが担うのは、製造工程のデータを読み解き、より安定的なバイオエタノールの製造につなげる仕事です。原料を細かくする過程や糖化、発酵などを通してエタノールを生成する過程を分析しながら製造プロセスの最適化を行っています。
加藤さんは「ここでやっているのは、例えて言うならばバイオエタノールを作るためのレシピづくり。組合員の企業の方により大きな設備でバイオエタノールを作っていただけるようなレシピを開発したい」と意気込みます。そして休日は家族で自然の中で過ごし、技術職という自分の強みをいかしながら、浜通りの暮らしを満喫しています。
