一流のいちごを生み出す、プロの現場を見て
今回お世話になった村田農園の村田和寿さんは、28歳のときにメロン中心の家業からいちご一本へと舵を切り、いちご作りを極めてきた農家さんです。いちご農家としてのその活躍は、都内の有名ホテルや国内航空会社のファーストクラスの機内食に採用されるなどめざましいものです。
—— 実際に体験してみて、村田さんの印象はいかがでしたか。
Aさん：印象に残ったのは、B級品の扱い方についての話です。形が悪かったり傷がついたりしたいちごも、安くバラ売りするのではなく、冷凍にして販売する。売れないものを処分するのではなく、別の形で価値をつけて届ける。最後まで「村田農園のいちご」として世に出すことにこだわるからこそ、名前で選ばれるブランドにつながっているんだなと納得しました。
Nさん：長男だから自動的に家業を継いだ、という話をされていてたのですがそれが全然暗くなくて、むしろ楽しそうなんですよ。一流のものを作り続けている方なのに、全然気取ったところがなくて、自然体で。周りのスタッフさんとわきあいあいとしていて、現場への愛が伝わってきました。
Hさん：スタッフへの関わり方が丁寧だなと思いました。外国からの実習生が10人以上いて、朝のミーティングでひとつひとつ丁寧に説明されていた。農家さんでありながら、人を育てる意識がすごくあるんだなと感じましたね。
—— 体験について印象に残ったことを教えてください。
Nさん：パック詰めをやらせていただいたんですが、単純に見えても結構難しかったです。村田さんがいちごを選別する様子をそばで見ていたんですが、どれをパックに入れてどれを外すか、見た瞬間に決まっている。何十年と積み重ねてきた目なんだなと、圧倒されたのが印象的でした。
Hさん：今回は収穫後の出荷準備から箱詰めや段ボールの組み立てがメインでした。農業というより、商品が届くまでの「農家としてのお仕事」を体験した感じですね。栽培から出荷準備まで、一貫してビジネスとして設計されていて農業をここまでシステマチックに運営している現場を見たのは、私も初めてでした。
—— いちごそのものへの印象はいかがでしたか。
Aさん：村田農園さんのいちごって、スーパーでは売っていないんですよ。村田さんのは完熟だから、食感も甘みも全然違ってシーズン最後の一番熟したいちごの味がするんですよ、真冬なのに！安いいちごをたくさん食べるより、村田さんのを一粒でいい、と心の底から思いましたね。
一度来たことで、「次」が生まれる
—— 体験を終えて、鉾田市のイメージは変わりましたか？
Aさん：大きく変わりましたね！鉾田市に来る前はメロンのイメージしかなかったけど、これからはいちごのイメージが先に来ると思います。特に村田農園さんのファンになりました。帰ってから村田農園さんのいちごを使った「いちご大福」を販売しているお店を調べて、わざわざ買いに行きましたもん（笑）。
—— ええ、驚きました！素晴らしい行動力ですね。また次に来るとしたら何をしたいですか。 Aさん：次は海も見てみたいし、鉾田市をもっとぐるっとまわってみたいですね。
—— Nさん、Hさん お二人はいかがでしょうか？
Nさん：イメージが変わったというより、鉾田市を訪れての感想になるのですが、景色が壮大で、都会とは全然違う空気感を味わいましたね。村田農園さんのカフェもすごく素敵で、次はゆっくりシェイクを飲みに来たいなと思っています。チョコ味や抹茶味のフレーバーが増えたらもっと楽しそうだな、なんて勝手に妄想したりして（笑）。
Hさん：今回は農園の倉庫の中での作業がメインだったので、鉾田市全体のイメージをつかむまでには至りませんでした。ただ、帰り道に地図を見ていたら、農園から海がかなり近いことを知って、「それは見たかったな」と思いました。次来るときは、農業体験だけじゃなく、海を見たり地域を歩いたりしてみたいです。
—— Hさんは将来的に地方移住も検討されているとお聞きしておりましたが、 こちらについて考えの変化はありましたか？
Hさん：そうですね。鉾田市には空き別荘が多いことを知ったので週末に別荘で過ごすような「週末移住」の暮らし方もいいなと。少し具体的に考えるようになりました。
