港区・西麻布で密かにウワサになっているBARがある。
その名も“TOUGH COOKIES（タフクッキーズ）”。
女性客しか入れず、看板もない、アクセス方法も明かされていないナゾ多き店だが、その店にたどり着くことができた女性は、“人生を変えることができる”のだという。
タフクッキーとは、“噛めない程かたいクッキー”から、タフな女性という意味がある。
▶前回：2泊3日の金沢出張中に何が？帰宅後に気づいた恋人の“違和感”とは
麻莉奈は非凡だと世界的に認められたアーティストだが、そんな彼女に“平凡という烙印”を与えて絶望させる。それが、婚約者を奪われた紗和子の復讐らしい。
「私の一番大切なものを奪ったのなら、こちらも一番大切なもの、つまり才能を奪わせてもらう。それが道理でしょう」
そう言いながら紗和子が揺らしたグラスは、空になっている。
アルコール度数が50度を超えるマッカランを、1杯目はストレート、2杯目はロックで飲み干しても、顔色も変わらず乱れる気配もない。ともみが知る中で最も酒に強いのは間違いなく西麻布の女帝――光江だが、その光江をババアと言ってのけるこの紗和子とはいい勝負なのかもしれない。
次はストレートでと紗和子は言った。グラスを変えるかを聞くことはせず、ともみが新たなグラスを手に取ると、紗和子はまたもその名を言い当てた。
「……ロブマイヤーのバレリーナ。『ワイングラスIII』ですね」
ふくよかなチューリップ…のようなぽってりとしたフォルムなのに、唇に触れる瞬間に物質の存在が消えると例えられるほど、極薄のクリスタル。紗和子がその柄を静かに傾け、香りを確かめるのを待ってから、ルビーが言った。
「まあ、そりゃ確かにさぁ…面倒見てた子に婚約者を略奪されちゃったら、ただの寝取られよりムカつくし、ぎゃふん展開希望っていうのもわかるよ」
でもさ、とルビーは続けた。
「紗和子さんは――それで大丈夫なの？」
問われたことが意外そうに、紗和子はルビーを見上げた。
「さっき紗和子さん、一番大切なものを奪われたって言ったじゃん。その“一番大切な“人に復讐なんてしてさ。恨まれてもう二度と会えなくなっても――ホントのホントに大丈夫なのかなって」
肩書きや年齢に臆することのないルビーの率直さにも、紗和子の伸びた背は崩れず、表情も揺れず。そして。
「ルビーさん、あなたは2つほど認識違いをしています。まず一つ目は」
「私は奏には復讐しません。わざわざ私が罰さなくても、彼女はもう、地獄に片足を突っ込んだようなものですから」
「また“地獄”…」
「ええ、でも氷の地獄というよりは、灼熱の地獄、です」
麻莉奈の炎に焼き尽くされるのですから、と紗和子は小さくマッカランを食んだ。
「あの2人は生物としての熱量が違いすぎるんですよ。麻莉奈は必ず、奏に飽きてしまう。それよりも先に、奏が壊れてしまうのか、それとも2人で傷つけあうのか――とにかく2人の“真実の愛”とやらは永遠じゃない。奏もそれに気づいている。気づいているのに、恋の業火に焼かれ、絡めとられてしまった。もう自分からは離れられないでしょうね」
紗和子は「そして、もう一つの間違いは」とルビーに視線を戻した。
「私が奪われた“一番大切なもの”とは、奏のことではないということ。もちろん彼女のこともとても大切でした。でも一番と言うならば……彼女に好意を寄せられたずっと前から、私が何十年もかけて築き上げてきたもののことです」
トン、トン、と紗和子が自分の胸を叩く指先がライトを受け、朝顔が光る。
「私の誇り。それは私とアーティストの間の、絶対的な信頼関係です。
無名のアーティストと出会い、育て上げるまでには時間がかかります。そのために専属契約を結ぶのですが、私はこれまで――自分が育てているアーティストを、途中で誰かに引き抜かれたり、アーティスト自身が移籍を望んだり、ということがありません。もちろん裏切られたこともない。私がこの世界で生き始めてもう30年近くが経ちますが、その間一度も、です。
それはひとえに、私というギャラリストの仕事を、アーティストたちが、心から信頼してくれていたからだと自負しています」
それは…と遠慮がちにともみは口を開いた。
「彼らは独立しなかったのではなく、できなかったのではないですか？逃げだすことのできない契約で縛られていたり――恐怖で支配されていたり…」
アート界のキングメーカーと呼ばれる紗和子に才能を認められたとなれば、大きな舞台が用意され、間違いなく売れる。無名のアーティストなら尚更、どんなに不利な条件でも紗和子と契約したいと思うだろう。
けれど名が売れるようになったならば、独立を試みるはずだ。もっと自由に、もっと収入を得るために。だが稼げるようになった途端に独立されては、無名時代から投資してきたギャラリーには損が残る。だから最初から長い年月の専属契約を結んでおくことが多いのではないか。ともみは自分が生きた芸能界にも存在した、通称“奴隷契約”を想像した。
さらに、紗和子を敵に回せば業界で生きていけなくなる、と暗黙の了解のように思っている人は多いだろう。生きるレジェンドはその存在だけでも脅しになるはずだから。
「ばかばかしい」と、紗和子は眉間に皺を寄せた。
「私の使命であり、活動意義は――知られざる才能を発掘してスターにすることですよ？恐怖で支配し縛り付けるなど、そもそも美学に反します。
もちろん、利益はギャラリーの運営や新たな才能の育成のために必要ですから、それなりには頂きます。けれどうちの歩合は、基本的にアーティストが6のギャラリーが4。アーティストが7、うちが3の時もある。これは業界の常識において破格のはずです」
それに…と紗和子は続けた。
「契約は3年ごとの更新。引き留めたことは一度もありません。もう羽ばたく時だと私から手を放したことはありますが、いつもアーティスト側が更新を望むのです。
もちろん、望まれるギャラリストであるための努力は不可欠。創作に悩み手が止まった時に手助けができる視点と意見。世界中の誰との仕事を選べば、そのアーティストの才能が伸びていくのか。新しい知識を学ぶために今でも講義を受けますし、美術の情報に触れない日は一日だってない。
だからアーティストは私を信頼する。そして私も彼らを信頼し、利益や可能性を与え続ける。その関係が他に付け入る隙を与えなかった。それこそが――私が、この30年をアーティストたちに捧げ、築き上げてきた信頼です」
恐怖による支配など、作られたイメージが独り歩きしたんですよ、と紗和子はグラスの柄を撫ぜた。
「キングメーカーなんて呼び名をつけられたせいで、私に…うちのギャラリーのアーティストに手を出せば、業界にいられなくなるという噂が、まるで真実のように流れています。確かに私にはその力があるでしょう。けれど手を下したことなど一度もない。それは美学に反するから…なのですが」
今回、はじめて下してみることにしました、と紗和子の深紅の唇が小さく歪んだ。
「写真が流出した後、もう観念したんでしょうね。奏が謝罪と、そして私との婚約を解消したいと伝えてきました。そして麻莉奈も、私のもとから旅立つと言ってきた。そこまでは想定内でしたし、こちらも準備があった。けれど麻莉奈は…」
紗和子は、こみ上げてきたものを抑えるように、ふぅっと息を吐いた。
「そのことを、他のギャラリストに話してしまったんです。しかも私を一方的にライバル視している同世代の男性ギャラリストでした。麻莉奈からアプローチしたわけではなく、彼の方から連絡してきたみたいなんですが」
男性は、君玉堂という画廊の4代目で玉川といい、元々麻莉奈を狙っていた彼は、キス写真の流出を、麻莉奈と紗和子の関係に亀裂が入った好機だと捉えたようだと、紗和子は言った。
「麻莉奈には私との契約が残っていましたから、玉川の提案で契約解除の話し合いの場を持つことになり、そこに奏も同席しました。麻莉奈を1人で私の前に出すのは忍びない…という妙な責任感を働かせたんでしょうけど」
紗和子が、グイっとマッカランをあおる。
「そこでも奏は私に謝りました。でも麻莉奈は謝らなかった。恋に落ちてしまったのだから仕方のないことだし、謝るのは私にも失礼になる気がすると。まるで私が悪役かのように正々堂々としていて、とても麻莉奈らしかった。
彼女の人生において情熱は…特に恋愛はどんなものでも正当化されますから、特に驚きもしなかった。けれど麻莉奈はともかく、奏は想像するべきだった。同業者の前で、私が、“婚約者を奪われた女”という役割をもう一度、強調されることが、どういう状況を生むのか、ということを」
玉川は、にやける口元を隠しもせず、饒舌に言い放ったという。
『そもそもギャラリー更紗さんは解体の予定だったということで、今もう、麻莉奈さん以外の契約アーティストは全て手放されてる状態ですよね。であれば、麻莉奈さんのこともこのタイミングで手放されて、清川さんも新しい人生を歩まれたらどうですか。
アート界を操り続けてきたキングメーカーが、恋愛だけはどうにもうまくいかなかったって…清川さんにも人間らしいところがあるものなんですね。でも――恥じる必要は全くありません。
あなたが燃えるような恋を麻莉奈さんに与えてくださったことで、あなたが発掘した麻莉奈さんという希代の才能は、さらに大きく羽ばたいていくことになる。どこまでがあなたの計算だったのかと思うと…いやいや、恐れ入りますよ』
「屈辱でしたが、耐えられないほどではなかったし、平静を装うことはできていた。でもそれを壊したのは…やはり麻莉奈でした」
「まるでひらめいたように無邪気に、玉川に同調しはじめたんです。
そうだ、そうだったんだ、って。私が奏さんに恋をして、奏さんも私を選んで紗和子さんと別れるというこの現状が、もう紗和子さんの元ではいい作品が作れないよ、という神様からのサインだったんだ、と」
そして麻莉奈は、晴れ晴れとした笑顔でこう言ったという。
『実は、自分でもなんとなく感じてたんだ。紗和子さんの意見とか提案が、ちょっとつまらなくなってた。紗和子さんのことは大好きだけど、ずっとモヤモヤしてた。
でも今はっきりと分かった。紗和子さんと一緒にいたら、私はこれ以上進化できない、ワクワクするものが作れないよ。だから紗和子さん、もう私の手を放して欲しい。明るくバイバイしよ？』
つくづく…天才とは本当に恐ろしいものですね、と紗和子は呆れたように笑った。
「自分の元を離れた方がいい作品を作れると言われることは…今まで感じたことのない屈辱でした。婚約者を奪われたことがどうでもよくなるほど…これこそが麻莉奈の裏切りだと、強く私を痛めつけました」
そしてさらに最悪だったのは、にやけ顔をさらに加速させた男の次の発言だったという。
『もちろん麻莉奈さんを頂くからには、契約解除の違約金のほかに、慰謝料という形で、うちからさらに色をつけさせてもらいますから』
イヤらしく目尻を下げたままの玉川に、紗和子は聞いた。
『慰謝料…？とは何のでしょう』
『すべてを失った紗和子さんをお慰めしたいという私からの気持ちです。ギャラリーも、愛も、婚約者も失うなんて、喪失感はいかばかりかと。そんなかわいそうな女性を僕はほっておけない質なんですよ』
弁護士を入れて適正価格を支払う、と男はわざとらしい同情を込めながら提案したというのだが。
「麻莉奈の裏切りだけでも許せないのに、この私が――かわいそうな女…？いいえ違う。私は誰かに憐れまれる存在になるつもりはない。だから報復を…復讐することにしました。麻莉奈にも、そのギャラリストにも、徹底的にね。
もしも――麻莉奈が3人だけで話し合いをさせていてくれたら…麻莉奈から全てを奪う計画を立てたりしなかったかもしれませんね」
ともみはこの街で働き始めたとき、光江に言われた事がある。それは「ケンカを売る相手を間違えてはいけない」ということ。紗和子は間違いなく、その、“ケンカを売ってはいけない相手”だ。
「…その復讐が、天才を平凡に堕とす、ですか？」
紗和子が頷く。
「麻莉奈に最もダメージを与える方法を私は知っています。それは作品を平凡だと言われること。才能に飽きたと言われること。私がそれを麻莉奈に与える。私が見出した才能なのだから、私に終わらせる権利があると思いませんか？
麻莉奈が作品を生み続けることができるその源は、自分の才能が非凡であるという圧倒的な自信にあります。私は、その源を凍らせる。知らない間にじわじわと追い詰めて、ね」
紗和子の表情は驚くほど静かなのに、ともみの背筋に冷たいものが走り、ゾクッと震えた。
その場で、復讐へと頭を切り替えた紗和子は、すぐに麻莉奈の契約解除を受け入れることにしたという。「これからは私に気を遣う必要はない」と、2人の恋愛も祝福し、これまでの麻莉奈の活躍に感謝して違約金は免除し、もちろん玉川からの慰謝料とやらも必要ないと伝えた。
その代わり、紗和子のギャラリーに在籍中に制作された全作品の著作権、および意匠の二次利用権を譲渡して欲しいと申し出たという。
「そんなものでいいの…？」
呆気にとられた麻莉奈に、紗和子は微笑んでみせた。麻莉奈は過去の作品に全く愛着を持たず、寧ろ捨てて欲しいとさえ願う。過去より今。そして未来。自分は進化し続けると確信しているから。そんな麻莉奈の性質を誰より知る紗和子だからできた提案だった。
「もちろん、ただ譲渡してもらうだけじゃない。作品が売れたり使用される場合の著作権料は、今まで通り麻莉奈に7割支払う」
奏は、紗和子があっさりと手を引いたことに言葉を失い、「何か裏があるんじゃないですか」と、破格すぎる条件に疑いをぶつけた玉川に、紗和子はもう一度ゆったりと微笑んでみせた。
「去る者に追いすがり引き止めることは私の美学に反します。それに、私が騒ぎ立てれば騒ぎ立てるほど、皆さんを楽しませるだけですからね」
それは本心だった。玉川も「さすが誇り高きキングメーカー！ご立派です！」とその場ではそれ以上、追及しなかったという。きっと私がプライド故に強がったと思っていることでしょうね、と紗和子の目が鋭くなる。
「この時には、すでに思いついていました」
「復讐計画を、ですか？」
まあぼんやりとですけどね、と紗和子は頷いた。
「麻莉奈が作りだしたキャラクターがいます。お2人もご存じだと思うんですけど」
紗和子が差し出した携帯を見ずとも知っている。麻莉奈が生み出した、ライオンを女の子に擬人化したキャラクター。ラグジュアリーブランドとのコラボで作られたぬいぐるみ型のキーホルダーは、限定生産が故に発売と共に完売し、オークションサイトでは、1つ10万円強という定価に何倍もの値がつき取引されている超人気商品だ。
「このキャラクターを含め、麻莉奈がこれまでに作った作品は、小さなものから大きなものまで…絵画、彫刻、空間アートなど、ゆうに数百点はあります。私はそれらの全てを――何にどう使おうと自由、という権利を得たわけです」
「麻莉奈さんに、平凡の烙印を押す、とは…？」
どういうことなのか。ここまで話を聞いても、ともみには理解ができず素直に聞いた。
「最近、麻莉奈はぬいぐるみキーホルダーの第二弾の企画に取り掛かり始めたようで、ローンチは2年後を目指すとのことです」
ラグジュアリーブランドの新商品企画についての情報など、特級の秘匿情報のはずだ。けれどきっと、どんなに秘されている情報であっても、紗和子には手に入れる力があるということなのだろう。
「第一弾のキャラクターの意匠を私が握っているので、全く違うキャラクターを生み出すつもりのようです。玉川が、私とは全く無関係なキャラクターにして儲けようと、麻莉奈に強欲にけしかけたんでしょうね」
その愚かな狡猾さも、もうすぐ無駄になるわけですが、と紗和子は続けた。
「ローンチの2年後を見越して…私は最近、トイレットペーパーや、使い捨てのビニール傘、300円ショップで売られる文房具、スナック菓子――つまり、大衆向けに安値で売られる日用品を生産するそれぞれの企業に、麻莉奈の作品の意匠を売りました。
麻莉奈の特徴的な色彩や星形を使ったデザインも、クリアファイルやノート、あとはそうですね、スーパーの包装紙にも使うことを許可しました。
あと半年もすれば、麻莉奈のキャラクターやデザインが量産され、誰でも手に取れる値段で、コンビニにも並べられる。そうなれば――2年後にローンチ予定のラグジュアリーブランド側はどうすると？」
「…おそらく麻莉奈さんとの契約は…」
「打ち切るでしょうね。彼らは、大量生産され安値で取引されるものに意匠を渡したアーティストを使うことはないし、間違いなく麻莉奈は切られる。けれどただの契約破棄だけでは麻莉奈は傷つきませんし、自らが何を失ったのか…その重要性に気づかない。
だから契約を破綻させることはいわばおまけで――その先に復讐のゴールがあります。そのゴールとは…」
紗和子は、まるで明日の天気でも予想しているかのように、軽やかに続けた。
「麻莉奈の才能を食いつぶすこと。そのために私はあの子が“大量消費”されるための準備を整えたんです」
ようやく――復讐計画の全貌が見え始めた。才能が食いつぶされてゆく。一度はアイドルとしての成功を目指したともみにも、誰かの一存で自分の可能性など簡単に吹き飛んでしまうやるせなさは生々しく、喉元に不快な熱がせりあがってくる。
「彼女の作品が日用品となってどこにでも溢れ、安値で売られることで、世界は彼女の作品に飽きていくはずです。それも猛烈なスピードでね。
彼女は自分のことを“替えのきかない唯一の存在”だと信じているから、迷いなく作品を生み出し続けることができるんです。けれどこの先、人々は彼女の作品を『尊び、選ぶ』のではなく、ただ『消費』し、飽きたら捨てる。麻莉奈は自分の魂とも言うべき作品が、簡単にゴミ箱行きになる世界で生きていくことになるわけです。
本物の価値になど興味のない大衆が、麻莉奈の才能を、文字通り“食いつぶして”いく。それに麻莉奈が耐えられるのか…いえ、耐えられるわけがないんです」
紗和子が、ふふ、と今日初めて小さく声を上げて笑った。
「才能は天から与えられたもの。けれど多く与えられた者ほど誘惑も耐えず、堕ちるのも簡単です。だからその才能を正しい道へと導くガーディアン（守護者）が必要なんですよ。けれど彼女は私というガーディアンを切り捨てた。その報いを…しっかりと受けてもらわなければ」
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