冬季パラリンピックを終えた今、パラスポーツへの視線は確実に変わりつつある。その中心にいるのが小田凱人だ。戦績はもちろん、端正な顔立ちや派手なパフォーマンスでも観る者を圧倒する。「障害者」の固定観念を打ち壊す男の障害観とは――
◆“障害者だからスゴい”は違う
「障害者」だから評価されるのは悔しい――。そう彼は言う。四大大会（全豪・全仏・ウィンブルドン・全米）すべてとパラリンピック金メダルを制する「生涯ゴールデンスラム」。テニス界でも限られた者しか到達できない偉業を、19歳で成し遂げた小田凱人。今回、インタビュアーを務めたのは、本誌執筆陣でもある（※1）乙武洋匡だ。取材が実現したきっかけは、数年前に乙武がSNSで送った一通のDMだった。──小田さんとは今日が初めてだけど、「ようやく会えた」という気持ちです。5年ほど前に旧知の仲である（※2）国枝慎吾から「僕の比じゃないぐらいのバケモンが出てきたんで、マジで注目しといてください！」と言われていた。それであるとき、SNSのアカウントを見つけて僕からDMを送らせてもらって。
小田：乙武さんとはそのとき「いつかお目にかかってお話ししたいですね」とやり取りして、今回こうして実現できました。
――僕は20代の頃にスポーツライターをしていた時期があって、いわゆる「アスリートインタビュー」をしたい気持ちもある。だけど今回は、「障害」というものに対する小田さんなりの考えを聞いていきたい。
小田さんは10歳で車いすテニスを始めて、14歳で世界ジュニアランキング史上最年少1位になった。その後、ゴールデンスラムを達成するまでの道のりは、本人としては「順当」という思いですか？
小田：思い描いていたことが一つひとつ実現している感覚はあります。ただ、今の日本で車いすテニスはまだ「競技」としては成立しておらず、「テニス」というスポーツの中の一ジャンルにすぎません。「車いすテニスの地位向上」とまで言うと大げさに聞こえるかもしれませんが、最終的には車いすテニスを独立したカテゴリーとして見せるところまで関わっていきたい。そういった意味では、まだまだ現状に満足はできていません。
小田：どちらかというと「持ち上げられすぎている」感覚です。アスリートは、勝負の世界で生きている人間です。仮に自分が社会から評価されているとして、その理由が「障害者だから」だとしたら、率直に悔しいです。
――その気持ちはよくわかる。僕は50年生きてきて「頑張ってください」と声をかけられることが300万回くらいあった。同じように小田さんに送られる「頑張って」は「障害者だから」なのか「アスリートだから」なのかが判別しづらいですね。
小田：最初の頃は「障害者」としての「頑張って」が多かったと思います。それでも最近では、純粋にアスリートとして見てもらえるようになってきました。
――車いすテニスを社会に広げていく方法は、いろいろあります。例えば’26年現在、車いすテニスの世界大会は障害がないと参加できないですよね。それを「車いすに乗る」という条件つきで健常者も参加できるようにすべきだという議論があったとして、小田さんは賛成ですか？
小田：スポーツを誰もができるものにしたいという気持ちは、もちろん持っています。でも、全面賛成の立場ではないです。
――というのは？
小田：誰でも大会に出られるようになると、今度はパラアスリートの希少性がなくなってしまうからです。パラリンピックをはじめ、世界大会に出場するのは、やはり「選ばれた人」だけであってほしいですね。
◆自尊心を取り戻す契機は、車いすテニスだった
――パラの大会出場に対する考えの違いには、もしかすると先天性障害者と、中途障害者という立場の違いが関わっているかもしれない。なので、ここからは小田さん自身のことも教えてください。小学生時代はサッカーに熱中していたそうで、きっと当時はクラスの中心的存在だったのかなと。それが9歳で「骨肉腫」（骨に発生する悪性腫瘍）を発症してから、転落していく感覚はありましたか？小田：ありました。骨肉腫になった後で手術を受けて、どうにか回復はできました。だけど学校に行くときは、髪の毛もなく帽子をかぶって杖をついている状態。リレーの選手だった運動会も見学だけでした。もともと持っていたサッカー選手の夢は諦めざるを得ませんでしたが、入院中に国枝慎吾さんの試合の動画を見たことがきっかけとなり、退院後は岐阜にあるテニスクラブに通い、車いすテニスにのめり込みました。学校外での活動があったからこそ、自尊心を取り戻せたんです。
小田：それで言うと、「車いすテニス選手が健常者のテニス選手に勝つ」といった形で、パラバージョンが普通の競技を超えるのが一番いいと感じます。健常者に「俺も義足だったらもっと跳べたかな」と思ってもらうのが、僕らが見せるべき姿かなと。
――（※3）マルクス・レームですね。何なら健常者に「俺も脚切りたい」くらい思わせたい（笑）。
小田：まず健常者のトップ選手と互角に戦えるようになって初めて、自分が語る言葉にも説得力が生まれると思っています。
――健常者のトップ選手との試合に勝てる可能性は、現時点でどれくらい見えていますか？
小田：ワンチャン勝てるかも（＝可能性はある）という感じです。自分の実力だと、（※4）健常者の市民プレーヤーに勝てるレベルにはあると思っています。
――その言葉を聞いて今、鳥肌が立っている。
小田：車いすテニスではなくバスケだったら、障害者と健常者が同じコートでプレーするのは難しいかもしれません。でもテニスはバスケのような（※5）コンタクトスポーツではないので、同じコートで戦えるんです。
