港区・西麻布で密かにウワサになっているBARがある。
その名も“TOUGH COOKIES（タフクッキーズ）”。
女性客しか入れず、看板もない、アクセス方法も明かされていないナゾ多き店だが、その店にたどり着くことができた女性は、“人生を変えることができる”のだという。
タフクッキーとは、“噛めない程かたいクッキー”から、タフな女性という意味がある。
▶前回：「恋愛感情はないはずなのに…」大人の男女に“何が起きるかわからない”理由
「大輝とは元々、大人の関係ってやつだったんだろ？」
「…え？」
「オレもそういうのなら…得意だけど？」
ともみの指先を弄ぶようにして、ミチの薄い唇が妖艶に歪む。
「大輝とどっちがいいか…試してみるか？」
鼻先が触れそうなほどに近づいてきた漆黒の瞳に、目を逸らすことは許さないとばかりに捉えられると、ともみは、まるで魔法をかけられたかのごとく動けなくなった。
「ちょ、は、は、なれて」
「ん？」
― なんか、溺れそう…！
ともみは、息も絶え絶えにミチの指先を振り払おうとするけれど、そんなに強く握られているわけでもないのに、なぜかその大きな手の中からすり抜けることができないし、なんだか酔ってしまいそうな心地の良い香りもする。
BARで働くたしなみとして、ミチは香るものを一切身につけないと知っている。まさかフェロモンでも出てるの…！？とパニックの沼にはまり動悸は上がるばかりでおそらく顔も真っ赤だろう。
自分が出会ってきた人間の中で、男女問わずに断トツに色っぽいのは大輝だと思っていたのに。ミチは今までどこにこの気配を隠していたのだろう。そちらに進んではいけないと分かっていながら、抗えずに吸い込まれてしまう。甘い蜜どころではない。この色気は劇薬だ。
「ちょっ、ミチさん…っ！？」
男性的な鼻梁が傾いて近づいてきて、このままでは唇が触れてしまう…！と、ともみがぎゅっと目を閉じた瞬間、低い笑い声がした。
「…？」
指先を包み込みこんでいた熱が離れ、香りも消えた。おそるおそる目を開けると、ミチはもう、グラスを洗い始めていた。
「無責任に男をからかうとこうなる。覚えとけよ」
調子にのった言葉への仕返しだったと気づいても、まだともみの動悸はおさまらない。
「人の色恋に首突っ込むほど、恋愛偏差値、高くないだろ」
「……バカにするなら、帰ります」
「大輝と待ち合わせじゃないのか？」
「……ミチさんってヤバいスイッチがあるんだ。お姉さん方を口説く時は、今みたいにモードチェンジするってことですか？」
「そんな面倒くさいことはしない」
「うわ、なんかヤダ。勝手に向こうが寄って来るってこと？」
「そんなこと言ってないだろ。…まあ、今日の会計は、オレのオゴリってことで機嫌直せ」
子どものようにいなされたことは不満だが、いつもの空気に戻ったことにホッとする。それにしても。
― ミチさんは、危険だ。
ミチの全てを理解していると思っていたわけではないし、ともみには見せない一面があって当然なのに。兄的信頼を置きすぎて、ミチが“西麻布の女帝の番犬”と呼ばれるほどの人だということをすっかり忘れていた。けれど、今はこれ以上深入りせずに撤退が賢明だろう。触れてはいけない熱を掘り当ててはいけない。
知らないミチへの好奇心を振り切って、「じゃあ、思い切り高いお酒をください！」と空になったマッカランクランベリーのグラスを返しながら、ふと疑問が湧いた。
「そういえば――メグさんって…今、どんな感じなんですか？連絡とってます？」
ミチの元恋人のメグは、TOUGH COOKIESの大切なお客様でもある。ミチとの別れにも立ち会ったこともあり、ずっと気になっていたのだ。
「定期的に連絡は来るよ。まだ片付いちゃいないけど、リリアの居場所まではたどり着いたらしい」
リリアとは、メグがアフリカの内戦地域で、女児が通える学校を作るプロジェクトに関わった時に出会い、妹のようにかわいがっていた少女だ。
しかし、メグがリリアを取材の中心人物として取り上げ、その記事が世界中に配信された直後、リリアは消えた。女児が教育を受けることを好まない勢力に拉致されたのか、結婚させられそうだった祖父ほどの男性の元へ送られたのかと様々な憶測が飛び交う中、必死で捜索を続けたメグだったが、その行方を突き止めることができないまま、日本へ戻ってきた。
自分を責めて衰弱していくメグを、TOUGH COOKIESに呼びよせたのは光江だった。そして『もう二度とミチとは会わないこと』を条件に、リリアの居場所と救出するための伝手を渡し、それを受け取ったメグが旅立っていったのが、もう3ヶ月ほど前になる。
旅立つ前にメグに愛を告げられたミチは、その告白を断った。けれどメグはミチに惚れ直してしまったらしく、「戻ってきたらミチをまた振り向かせてみせる」と、ともみとルビーの前で宣言して出国したのだ。そのことをミチは知らない。
メグのその宣言をルビーはどんな気持ちで聞いていたのだろうか。ルビーのミチへの恋心を知った今、メグの行方と動向は、ともみにとっても色んな角度から気になるトピックだ。
「人身売買の組織に拉致されて、イギリスへ密出国した船に乗せられてたけど今は保護されたらしい。国家レベルの交渉が始まったらしいが、解放されるまでにはもう少し時間かかりそうだと言っていた。
リリアは組織にとって商品だったことが幸いしたのか、食事は与えられていたし、体に危害は加えられてなかった。それがわかっただけでもボス…光江さんに感謝したい、とさ」
ミチの詳しすぎる情報に、メグからの連絡が頻繁に来ているのだと想像がついた。
「ほんとにもう、メグさんへの気持ちはないんですか？メグさんが戻ってきたら、よりを戻す可能性とか…」
「ねえな。今回の騒動で改めて痛感したし。メグは、闘いの中でしか生きられないんだってことを」
ミチは洗ったばかりのグラスを小気味よく磨ぎながら、視線を落としたまま言った。
「闘い？」
「弱者、っていう表現は好きじゃねぇけど、理不尽をくらってる人たちのために闘い続ける。もちろんその人たちのためもあるんだろうが、アイツの場合、それが自分自身の存在価値そのものっつーか…それを奪うと、窒息死するって感じだな。元々、そんなメグが誇らしかったし、そのうちオレもこの店を離れて、アイツについて回る生活になるんだろうなと思ってたけど…変わるもんだな」
凪いだ口調に、ほんの少しだけ苦味が混じったような気がして、ともみは聞いた。
「変わったのは…なぜですか」
ミチの視線が、すっと遠くに泳いだ。
「なぜ…か。なぜだろうなぁ。まぁ、たぶん、オレにもこの街に…」
ポツリ、ポツリと自分自身に確かめるように呟いた言葉が止まり、穏やかな瞳が自分に向けられた不意打ちに、ともみの心臓がまた跳ねた。
その時、カウンターに置いたともみのスマホが短く震えた。大輝からのLINEだ。
『勇太がもう歩けそうにないので、今、タクシーで家まで送り届けてる。あと20分くらいでSneetの方に向かえそうだけど、待っててくれる？』
『もちろん待ってるよ』と返信し、聞かれてもいないのに、大輝がこちらに向かっていることを伝えたともみに、ミチはしばしの沈黙のあと言った。
「愛している人に愛される。その幸せを当たり前だと思うなよ」
愛している人に愛される幸せ。ともみの脳裏に、ルビーの母、明美の寂し気な笑顔が浮かんでくる。客に呼ばれたミチの気配が遠ざかるのを感じながら、携帯の画面に目を落とすと、24時10分。
― 今日はもう、遅すぎるよね。
明日の朝になったら、今日盗み撮りした、口いっぱいにパンを頬張る、とてもかわいいルビーの写真を明美に送ろうと思った。
◆
「大輝、愛してるよぉぉぉぉぉ。やっぱりオレにはお前しかいないんだ、結婚してくれぇえええ」
深夜の住宅街の静寂を憚ることなく、「今日だけは絶対に一人になりたくないんだよぉぉぉ」と、185cm、120kgのマッチョな体で大輝を羽交い絞めにした勇太を、彼の自宅ベッドの上に転がすことに成功すると（元体育会系柔道部の絞めを抜け出すのは至難の業だ）、大輝は待たせていたタクシーに再度乗り込んだ。
すぐにともみにLINEし、勇太のマンションのある富ヶ谷から西麻布のSneetに向かう途中、渋谷駅を超えたあたりで、大輝の携帯が鳴った。
ともみからだろうと見た画面に表示された名は、宮本啓介。キョウコとの共同執筆で脚本を担当しているドラマのプロデューサーからの、『深夜に申し訳ない』と始まるLINEだった。
『明後日のプロット打ち、僕が30分くらい遅れちゃいそうなんだけど、崇監督と先にはじめてもらえる？少しだけ2人きりでも大丈夫かな？』
昨日、2話までをなんとか書き上げ、崇のOKをもらえたばかりだが、その先の大輝の担当回の内容についても話しておきたいと、崇は、宮本、大輝との3人での打ち合わせを明後日の13時からに設定した。
キョウコは呼ばれていない。つまり崇は、大輝が書く脚本だけを心配しているということだ。
『開始時間を遅らせたかったんだけど、監督が15時までしか時間がないらしくて、後ろにずらせないんだ。申し訳ないんだけど』
崇が大輝の脚本を酷評した脚本合宿でのやりとりを受けて、宮本は大輝と崇が2人きりになることを心配しているのだと思われた。
その気遣いが、情けなく申し訳なくて、大輝は『もちろん大丈夫です』と返信した。するとすぐに、『助かった、ありがとう』と届いて、もう一通が続いた。
『これはお世辞とかじゃなく、僕は友坂くんの書く物語を心から面白いと思っている。確かに粗削りなところもある。でもそんなことよりも、着眼点が個性的で新しくて、ものすごく可能性を感じてる。それは崇監督も同じだと思うんだ。
監督が面と向かって厳しく指摘するのは珍しいんだよ。それだけ友坂くんに期待しているってことだ。世界で評価されてる監督と同じ土俵で戦えているってことには自信をもっていいからね』
人の良さが伝わる宮本のメッセージに、お礼と、がんばります、という旨を打ち返したと同時に、自然と漏れた溜息と共に、大輝は目を閉じた。
― 期待、なのか。それとも…。
ふいに邪念が浮かんだ自分が情けないと、大輝は脳と心の絡まりを整理するように事実を並べていく。
おそらく崇は、自分とキョウコの関係を知っている。他の女性と関係を持った崇からキョウコの心が離れた後だとはいえ、妻に恋をしていた大輝を面白く思わないのは当然だ。
それに、その歪な3人のチームでの仕事を決めたのは大輝自身。その上、崇の指摘はいちいち最もだった。
― とにかく、今は書くことに集中する。
一緒に仕事をするようになって、キョウコはすごいと改めて思う。自分を愛した2人の男の間にいても、平然とただ自分の役割に徹して物語に没頭し、かつ素晴らしい物語を描くことができる。それは大輝が信心だから、という単純なキャリアの差ではない。シーンを紡いでいくということを、他の何より尊重するという覚悟が、自分とは違うように感じていた。
例えその内でどんなに激しい情念が渦巻いていたとしても、青く静かな孤高の炎で。他人を巻き込み傷つけることは絶対にない。かつて、その凛とした孤独美を心から愛した自分がいたことを懐かしく思い出していると、タクシーが左に曲がったのを感じて、大輝は窓の外へと視線を送る。
西麻布の交差点の一つ手前の細い路地。一方通行の暗闇を進んでいくタクシーが、もうすぐともみの待つSneetに着くと思うだけで、自然と心が晴れていくようだった。
◆
宮本から打ち合わせの開始時間をずらせないかと打診があったが、その日は予定が詰まって無理だと断った。本当は調整が可能だったけれど。
「宮本くんが来るまで、先にはじめとくよ。大丈夫、友坂くんを不要に攻撃したりしないから安心して」
崇がつい昨日の出来事を笑いに変えると、宮本はホッとしたようにノリを合わせた。
「頼みますよぉ～イケメンだからってあんまりイジメないでくださいよぉ」
「失礼だな。イケメンを妬む体力なんてないよ」
崇が返すと、そりゃそうだ、監督も十分イケメン枠ですからね～、と宮本が笑う。
「監督もモテるもんなぁ。僕に、監督を紹介して欲しいって言ってきた女の子の数、もう数えきれませんもん。既婚者でも奪い取るってタフなハートの持ち主もいたから、気を付けてくださいよ。あることないこと言いふらす怖い子もいますからね」
怖い子。何気ない宮本の言葉に、胸がザラつく。久々に思い出してしまったからだ。キョウコが離れるきっかけになった、あの、長坂美里（ながさかみさと）のことを。
― 大丈夫、もう過去の人だ。
美里は、崇の愛人だと名乗ってキョウコに手紙を送った。けれど事実は酒に酔わされた崇が朝目を覚ますと、美里が隣に寝ていた、というもの。崇には関係を持った自覚がないまま、弄ぶなんてひどいと騒がれ、2人で寝ている写真も撮られ、それは崇の方から美里を抱きしめ、組みしいているように見えるものだった。不倫でもいいから自分と付き合ってくれなければ、世間にはセクハラで弄ばれたと訴えるし、キョウコにも危害を加えると脅された。
― オレの自己保身、と言えばそれまで、だが。
その時、崇には5年先まで作品が決まっていた。中には半年後に公開を控えたハリウッドの作品もあった。そんな時期に監督のセクハラが噂になれば、例え裁判にしたとしても決着がつくまで“疑わしきは有罪”だ。公開は中止、違約金も膨大。保身だけではなく、全ての関係者に迷惑がかかることを避けたかった。
それに狂気をはらんだ美里は何をするかが分からず、物理的にキョウコを攻撃する恐怖もあった。だから一旦、美里の提案を受け入れたふりをして、美里の側にいることにした。もちろんその間一度も関係をもたず、時間をかけて美里を説得するつもりで、納得してもらう方法を弁護士にも相談していた。
けれど、キョウコに3度目の離婚を切り出された時、キョウコの本気が違っていた。「裁判に持ち込んででも離婚をしたい」と言われ、これ以上誤魔化せば、最愛の妻を永遠に失ってしまうと、それが何より怖いことに気づいた。全てを失っても、キョウコを失うことだけはできない。そんなことは分かり切っていたはずなのに。
そしてキョウコに事実を伝えた。愛しているのはキョウコだけ。美里には脅されていたのだと。
― 遅すぎた、けどな。
「もう、あなたのところには戻れない」
瞳を濡らしながらも、キョウコはきっぱりと言った。
「もう、あなたのせいじゃない。これは私の問題なの」
初恋に落ちた。焦がれる恋を知ってしまった、のだと。キョウコの薄い唇が、ハスキーな落ち着いた声が、その言葉を刻んだ時の、あの残酷な衝撃。
確かに崇とキョウコの関係は、映画作りの先輩と後輩として始まった関係で、一方的に恋をしたのは崇だった。けれど恋人同士になり結婚し、共に過ごしていく日々の中でキョウコなりに崇を愛してくれていたと信じていたのに。
けれど、最愛の人の“初恋”は、自分ではなかった。そう告げたキョウコの瞳が、まるで10代の少女のように清く透き通っていたことを、崇は憎しみと共によく覚えている。その後崇は探偵を使い、キョウコの初恋が大輝だということを知ったのだ。
そういえば美里はどうしているのだろうか。キョウコに話した、もう脅しにはのらない、訴えるなら訴えてくれていいと伝えに行った時、発狂されることを覚悟していた。
けれど美里は最初こそ泣き喚いたものの、突然、すぅっと全てを悟ったかのように落ち着きを取り戻すと、「おっしゃっていることは理解しました」と言い、その数日後には崇が彼女のために借りていた部屋を出て行った。
それがもう1年以上前。当初は心配でキョウコにも身辺に気を付けるようにと言い続け、キョウコが1人で暮らす自宅の周りには密かに警備をつけていた。けれど危害を加えられることもなく、世間に暴露もされていない。
その静けさが不気味で、崇が再度探偵を使うと、どうやら美里は四国の実家に帰ったということが分かり、同じく探偵からの報告で、大輝とキョウコが別れたと知った。そして今、大輝には新しい恋人がいるらしい。
初恋は実らないという迷信に、崇は感謝した。ならば傷心のキョウコに寄り添い、ゆっくりと生涯のパートナーのポジションを取り戻せばいい。その時間ができたはずだった。だが。
― 嫉妬とは本当に厄介なものだ。
キョウコの初恋を奪った友坂大輝に興味を持ってしまったのだ。会わなければ良かったと思った時には遅かった。大輝はただの美しい男ではなかった。一生働かずとも暮らしていける環境に生まれ落ちながら、書く喜びに目覚め、恐れしらずにも、自分達夫婦と同じ業界へ足を踏み入れてきた、新しい才能。
その才能に可能性を感じるからこそ。
― つぼみのうちに、摘む。
けれど分かりやすい方法はナンセンスだ。まずは…大輝を信用させることからはじめなければならない。幸い時間がある。作品が完成されるまではたっぷりと。
◆
― 花が咲いたみたいだ。
Sneetのドアを開けた大輝に気づいたともみの微笑みに、大輝は思った。青空の太陽を求めて咲き誇る大輪の花ではなく、月光の元で開く夜行性の秘花。吸い寄せられるように近づくと、まずその髪に、ただいま、とキスを落とす。
「お前の家じゃねーだろ」
ミチの突っ込みに「ミチさんっていつもオレにだけ厳しくない？」とおどけながら、ともみの手元のグラスをのぞき、同じものをと注文する。
「いいのか？それ、マッカランクランベリーだぞ」
大輝があまりアルコールに強くなく、甘さも苦手だと知るミチの気遣い。感謝しながらも、大輝は大丈夫だと頷く。
「ともみがマッカランなんて珍しいね。なんで？」
「……なんとなく？」
そっか、とそれ以上は聞かず、隣に並ぶ。ともみが言葉を濁す時は、TOUGH COOKIESの守秘義務が関わることが多いからだ。
「一杯だけ飲んだら、今日はもう一緒に帰りたいんだけど…いい？」
甘えるようにのぞき込むと、ともみは目を泳がせて小さく頷いた。いまだに愛情表現に慣れないツンデレっぷりがかわいくて、手をとりその指先に口づけると、ともみの体がほんの少し強張った気がして、違和感を覚えた。
「…何かあった？」
「なにも、ないよ」
そう言いながら、ともみの視線が微かにミチへと動いたことに大輝は気づいた。
「…ミチさん…？」
「あ？」
「ともみに…なんかした？」
自分でもいやになる。だが大輝は、愛する女性のことになると敏感すぎるのだ。
「するわけねえだろ」
氷を削りながらのミチの返答はあっさりとしたものだったが、ともみの視線がわずかに泳ぎ、その指先がグラスに食い込んだことに、大輝は気づいてしまった。
▶前回：「恋愛感情はないはずなのに…」大人の男女に“何が起きるかわからない”理由
▶1話目はこちら：「割り切った関係でいい」そう思っていたが、別れ際に寂しくなる27歳女の憂鬱
▶NEXT：4月28日 火曜更新予定
