「異常事態ですね」――。関係者らはそう口をそろえる。全国的にクマの食害や人身被害が相次ぐ中、その地は、過去に例を見ない事態に直面していた。否、今もなお、直面し続けている。（ライター・小笠原淳）
●警察官の目の前でクマがシカを食べ続けた
北海道・砂川市。札幌から車で1時間あまり、空知地方の山地と石狩川に囲まれた人口約1万5000人の緑豊かな街だ。北海道は今年7月、同市全域にヒグマ注意報を発出した。
当初1カ月の予定だった期間は、翌月、さらに翌々月、そして10月上旬と3度にわたって延長され、道内最長となる4カ月間に及んでいる。
直近の延長時点で市が把握していた目撃情報（足跡などの目撃含む）は約150件。本稿をまとめている10月下旬には200件を超えた。
とりわけ10月20日から22日の3日間での通報は、のべ22件。そのうち1件は市庁舎の真裏で市職員が目撃したものだった。
「これまでとは明らかに違う」。そう語るのは、ヒグマ問題に10年前から取り組んできた同市の担当部長だ。
「これまでの目撃情報といえば、山の際とか、平地であっても人通りの少ない道央道のあたり。人がいる所への出没といえば、墓地の供物を荒らしに来る程度でした。今年みたいに市街地で次々と、しかも日中の明るい時間帯に出てくることなんて、ほぼなかった。
直近の日曜日に行った現場では、私や警察官たちが注視する中で体長1メートルぐらいの若グマが悠々とシカを食べ続けていました。市街地でそんな光景、ありえないですよ」
●「人間の手で個体数を適正な数に調整することしかない」
目撃現場に駆けつけるのは、市職員や警察官だけではない。彼らとともに臨場するのは、市の委嘱を受けた鳥獣被害対策実施隊員たちだ。長く同隊員を引き受け続けているメンバーの1人に「銃を持たないハンター」がいる。
本サイトで報じてきたとおり、北海道では、自治体の依頼でヒグマを駆除したハンターが法令違反に問われ、銃を取り上げられた事件がある。
この男性は、地元公安委員会の処分に異を唱え、北海道を相手に裁判を起こした。一審の札幌地裁（廣瀬孝裁判長＝当時）は請求を認めて銃所持許可取り消し処分の撤回を道に命じたが、二審の札幌高裁（小河原寧裁判長、実質的な審理は佐久間健吉裁判長）が逆転判決を言い渡し、ハンター側の主張が退けられる結果に。
これを不服とした男性が上告に踏み切ったのは、今からちょうど1年さかのぼる昨年10月下旬のことだった。
この原告こそ、今まさに「異常事態」の砂川市で連日出動を続ける鳥獣対策隊員、北海道猟友会砂川支部長の池上治男さん（76）だ。
ヒグマの目撃情報が届くたびに出動する熟練ハンターの感覚でも、やはり今年は「異常」だという。原因を問うと、ほぼ即答で「数が増え過ぎた」の一言が返ってきた。
「専門家の中には『山に餌が不足しているので人里に出てくる』という人もいますが、私はそうは思いません。春グマ駆除の中止などで、絶対数が増え過ぎたんです。だから本質的な対策は、人間の手で個体数を適正な数に調整することしかない。しかも早急に手を打たないと、今後もどんどん人里に下りてきますよ。私はいつも『札幌中心部の大通公園に出てもおかしくない』と言っています」
「調整」とはつまり、増えすぎたクマを積極的に駆除することだ。
「私はヒグマが嫌いではありません。どちらかというと好きと言っていい。しかし、人とヒグマが里で共存するのは不可能なんです。里に出てきてから駆除する対症療法ではなく、どこかの時点で山の個体数を減らす決断が必要です」
