認知症の原因とは？Medical DOC監修医が解説します。気になる症状がある場合は迷わず病院を受診してください。
※この記事はMedical DOCにて『「認知症の初期症状」はご存知ですか？原因・予防法も医師が解説！』と題して公開した記事を再編集して配信している記事となります。
監修医師：
村上 友太（東京予防クリニック）
2011年福島県立医科大学医学部卒業。2013年福島県立医科大学脳神経外科学入局。星総合病院脳卒中センター長、福島県立医科大学脳神経外科学講座助教、青森新都市病院脳神経外科医長を歴任。2022年より東京予防クリニック院長として内科疾患や脳神経疾患、予防医療を中心に診療している。
脳神経外科専門医、脳卒中専門医、抗加齢医学専門医、健康経営エキスパートアドバイザー。
「認知症」とは？
認知症は、脳の病気やさまざまな原因によって脳機能が低下することで、物忘れや理解力・判断力の低下が引き起こされる病気です。
認知症の原因となる病気で最も多いのがアルツハイマー型認知症であり過半数を占めます。そのほか、血管性認知症、レビー小体型認知症、前頭側頭型認知症などがあります。これらの認知症は一般的に治ることは難しく、症状の悪化を遅らせる治療を行います。
一方で、認知症の前段階である軽度認知障害という状態も存在します。軽度認知障害は認知機能の低下の自覚があり、正常な状態に戻ることが期待できる状態です。また、認知症全体の5-10%ではありますが治る認知症もあり、甲状腺機能低下症や正常圧水頭症、慢性硬膜下血腫などが知られています。
この記事では、代表的な認知症の初期症状や原因、予防方法などについて解説します。
認知症の主な原因
脳細胞の異常な変化
認知症の原因で最も多いアルツハイマー型認知症では、脳細胞の異常な変化が認められています。
アミロイドβと呼ばれる異常タンパク質が脳にたまることによって脳の神経細胞が死んでしまい正常な情報伝達ができなくなる変化が認められます。
また、タウタンパク質が細胞質の中で線維化して沈着する神経原線維変化も認められ、これが増えると神経細胞はダメージを受けてしまい脳が萎縮することが考えられています。
また、鞘様の構造体であるミエリンの異常が認められます。ミエリンは神経細胞に機能を与える役目を持つため、正常な状態でないと神経信号を素早く伝えられず神経回路がうまく作用しません。ミエリンの異常によって脳内アミロイドβが増えることも報告されています。
脳卒中
脳卒中（脳梗塞や脳出血など）によって、記憶に関する脳領域にダメージが加わると認知症の症状が出現します。これは血管性認知症と言われるもので、認知症全体の20％程度を占めます。麻痺症状やしびれなどの症状がある場合には、すぐに受診して脳卒中と診断されることが多いのですが、認知症のみの症状である場合には年齢に伴う物忘れかもしれないということで受診するタイミングが遅くなりがちです。年齢に伴う物忘れの場合には、症状が緩やかに進んでいきますが、脳卒中の場合には症状が急激に悪くなるため、急に物忘れやおかしな言動が見られたなと感じた場合には、すぐに脳神経内科や脳神経外科を受診して検査を受けることをお勧めします。
頭のケガ
転ぶなどの頭のケガの蓄積で認知症症状が出現することがあります。
スポーツや交通事故などで頭を強打して怪我を負った場合の後遺症の一つとして認知機能障害が知られています。物忘れ以外にも集中できないことや対人関係で問題を起こすなどの高次脳機能障害を発症することが多く見られます。
尻もちをつくことや軽く頭をぶつけたという程度の軽微な怪我でも慢性硬膜下血腫という病気を発症する可能性があります。詳しくは後述しますが、慢性硬膜下血腫は頭を打撲してから1ヶ月程度かけて発症する病気で、治る認知症の一つとして知られています。
