米軍キャンプに現れた野良猫
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米陸軍の二等軍曹Jesse Knottさんは2010年6月、アフガニスタン南部マイワンド地区のフタルにあるキャンプに派遣されました。そこで若い野良猫に出会ったのです。
どうもこの猫は人間から虐待を受けていたようで、毛皮にペンキが付いていたり、背中の毛が剃られて皮膚に切り傷ができていることがありました。ある日、猫が足と腰をひどく痛めたようすで現れたとき、驚いたJesseさんはやさしく傷の手当をしてあげたのです。このときからお互いに心を通わせるようになり、彼はこの猫をKoshka（ロシア語で「猫」の意味）と名付けて保護することを決心しました。
兵士はペットを飼うことを許されていませんが、今回の派遣は歩兵任務ではなく基地勤務だったので、彼には小さなオフィスが割り当てられていました。JesseさんはKoshkaをここにひっそりと住まわせたのです。幸いにも軍当局も黙認してくれました。
彼にとって、すぐにこの猫は故郷オレゴンシティでの普通の生活を思い出させてくれる大事な存在になりました。
「いろいろあって自信を失ってしまうこともありますが、猫とふれあうことで立ち直れることもあるんだとわかりました」というJesseさんです。
打ちのめされた心を支えた猫
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彼とKoshkaの絆がさらに強くなったのは、2010年12月に自爆テロでJesseさんの小隊メンバー2人が亡くなり、他にも負傷者が出たときでした。
「希望や信念を失い、打ちのめされました。仲間が暴力的に殺されたのですから」
オフィスで泣いていた彼の膝の上に、Koshkaが乗ってきました。
「目を見つめ、前足をぼくの唇に押し当ててから膝の上で丸くなり、じっと悲しみを分かち合ってくれました。この猫はぼくに『君は君だ。大丈夫だよ』と伝えてくれたんです」
その瞬間、彼はこの大切な猫をアフガニスタンの戦場から救い出すことを決意しました。自分を支えてくれたKoshkaと、これからもずっと家族でいるためです。でも任務は終盤に近づいており、まもなくこのキャンプを離れることになっていました。時間はあまり残っていなかったのです。
