SNS総フォロワー100万人超のインフルエンサーであり作家のZ李さんの新刊『君が面会に来たあとで』が11月19日に発売されました。
歌舞伎町を生きる人々の葛藤や、人情味あふれる人間模様などを恋愛、ホラー、SFなど様々なタッチで描いたショートショート集。本作から、試し読みをお届けします。
公営ギャンブルの中で、一番的中率が高いとも言われているボートレース。舟券を握る熱い戦いの裏には、「予想師」と呼ばれる、レースの予想を売る人たちが存在するそう。
今回の主人公は、元ボートレーサーの「予想師」。現役時代の経験をもとに、はたしてどんな予想を披露してくれるのでしょうか？
＊ ＊ ＊
ボートレーサーだったタカちゃん
後輩のタカちゃんは昔、ボートレーサーだった。
とはいえ、一流選手なんかではない。はっきり言って、世間では知らない人のほうが断然多いし、ましてや、タカちゃんの選手時代の後輩で現・舎弟のケンタなんて、知っている人はほとんどいないだろう。
競艇場に一緒にいても、誰にも話しかけられないんだから、相当マイナーな選手だったんだよ。
でも、そんなことは本人が一番分かってると思うんだよね。
「トップ選手よりもデカい金を、予想で稼いでやる」
ってのがタカちゃんの口癖だ。
Xで“元選手”を売りにして、五百円だかで予想を売っている。
「これからは、場立ちじゃなくてSNSで、全国に届けるんだ」なんて言ってね。
これはタカちゃんの土俵を変えてのリベンジでもあるんだ。
「兄貴なら賞金王ですよ！」
ってケンタがかぶせてくるのが、定番の流れ。俺はそれを見て「ふふっ」って笑いながら、やつらの予想を聞くんだ。
多摩川競艇十五時十分。
今日もその予定のはずだった。
だが、今日のタカちゃんはいつもと違った。
なんつうかこう、目がポンでも食ったみたいに据わっててさ。なんだろうな、死地に向かう兵隊さんじゃないけど、分かる？ 分かるわけねえか。見ないと分からないもんな、この雰囲気は。
いつものタカちゃんを演じてる感じというか。「いつもの俺だぜ」って感じを、一生懸命出してるんだけど、全然違うんだ。
隠しきれない悲壮感。うん、これが一番、分かりやすいかもしれない。
とにかく、なんか腹に決めてるもんがあるんだよ。でも、それを出さないようにしている。
「タカちゃんよお、ゼニ詰まってんだろ？ なあんかおかしいよな」
「えっ？ 兄貴、そんなことないですよね？ そんなことあったら、兄貴は自分に言うもんね！」
集中してるだけ。タカちゃんはそう返した。
でもね、使ったらいけないゼニをぶちこんで、いなくなっちまったやつなんて何人も見てるからさ。分かるんだよね、俺は。それこそ、雰囲気ってやつで。
こいつは、仲間内にも言えない何かを抱えてて、それを目の前のレースでどうにかしようとしている。雰囲気でわかるんだマジに。
ケンタはバカだから分からないかもしれないけど、少なくとも俺には分かる。
「タカちゃんよお、セカバンちょっと見せてみなよ」
ずっと膝の間でロックしてるから、こりゃあ大金入ってるぞって思って、そう聞いたんだ。
「なんすか？ これ前から持ってるやつですけど？」
あれ？ 勘繰りだったか。
手渡されたセカバンには、くしゃくしゃのティッシュに、そんなに厚くない財布が入っているだけだった。
「いや、ヴィンテージのこういうの、俺も買おうと思って」
「何言ってんすか。これヴィンテージじゃなくてただのボロなのに」
なんなんだろう。ぶちこもうとしてるゼニ忍ばせているわけでもないし。
それなら、この隠れた悲壮感的なヤツは、一体なんなんだよ。
ほら、またやってる。
周回展示をこんな真剣な目で見るタカちゃんなんか、過去に見たことがない。1マークを目視でガン見して、2マークなんか双眼鏡で見てるもんな。
双眼鏡はこれまでだって持ってきてる日はあったけど、使ってるのなんて見たこともない。もはやファッションだと思ってたくらいだ。
「澤田の2コースは3に絶対叩かせない。1-3は消す。それなら1-2-4か1-4-2しかない。だけど……」
確信めいた語り口のわりに、タカちゃんはうんうんと悩んでいた。
「だけど、何？」
「そこだと、安いんす」
たしかに、1-2-4と1-4-2は8倍くらいしかない。合成オッズで4倍くらい。
でも、タカちゃんはそういうところも、普通に狙いにいくスタイルのはずだ。
「やっぱり6コース、畑しかいないか。澤田と若林がやり合って、2、3と流れれば……吉田と最内を、最後に畑が差せば1-4-6になる」
なんだかなあ。もうタカちゃんの中では、舟や選手じゃなくて、オッズが走ってる状態だ。
パンクするやつは、最後の方はみんな“この状態”になる。
俺は何度も見てきてるからね。
最初に見たのは、二十歳の時の菊永先輩。
あの時は競艇ではなく、競馬だったけど、最後は「10倍にしなきゃ、10倍にしなきゃ……」って言って、馬じゃなくてオッズを見てた。
それでどうなったって？
ある日いきなり電源が切れて、街から消えたよ。
沖縄で仲間が、一度だけ見たって言ってたけど。
でもまあ、タカちゃんは別に、大金持ってきてるわけでもないからな。
マジに俺の考えすぎなのか？ でもなあ、なんか雰囲気がさ。
そんな勘繰りが喫煙所の煙の中で霧散して、どうでもよくなった頃に、締切を知らせるベルが場内に鳴り響く。
俺たちはいつもの定位置、大時計の前に陣取って、真剣なタカちゃんを先頭に、サイドにケンタ、一歩後ろに俺という陣形で観戦を始める。
レースはあっけなく、1周目の1マークで勝負がついた。
澤田が若林をブロックしながら回って、1-2-4隊系。道中の足上位の吉田が澤田を抜いての1-4-2。
タカちゃんが当初これしかないって言っていた展開だ。
実況が叫んでる。
「一着は……1号艇・宮之原！ 二着は……4号艇・吉田！ 三着は2号艇・澤田ーッ！」
モニターに映る数字。
1-4-2。
8.6倍。
「え……？ あ、兄貴、当たったじゃないすか？ 予想の客も大喜びっすね！」
ケンタが無邪気に言う。でもタカちゃんは、何も言わない。
拳を握ったまま、じっとモニターを見てる。何かを押し殺すように。
「……違う」
「え？」
「買ってねえんだ」
ゆっくりとした口調だった。
「1-2-4も、1-4-2も……最初は買おうとしてた。でも……客にはそう言ったが、俺は」
タカちゃんの目の奥で、何かが崩れていくのが見えた。
「テレボでやったんすよ。朝、入金して……300万、全部」
「は？」
「ケンタ、黙っとけ」
俺は慌てて、ケンタの肩を叩いた。
タカちゃんが、自分の目の前に、手のひらを置いた。まるでそこに、何かがあるかのように見つめて。
「俺さ、昔、選手の時に……子供いたんだよ。誰にも言ってねえけど」
誰も声を出さなかった。
「離れて暮らしてて……まあ、別れた女と一緒に。最初はちょくちょく会ってたんだけど……いつからか会わなくなってさ。成績も落ちてきて、引退して、連絡とらなくなって……もう、8年になる」
「うん……」
「でも、この前さ、元嫁から連絡が来て。“成人しました”って。写真付きでさ、振袖姿のやつ。……見た瞬間、なんか、グッときちまって」
タカちゃんは笑おうとした。でも無理だった。
「思ったんだ。“こんな時くらい”って。賞金王になって、好きなもんなんでも買ってやるよって、あいつがガキの頃にそう言ってたのに、俺は何も叶えてやれなかった。夜中に酒飲んでたら、みっともなくて、涙出てきてさ」
缶コーヒーを取り出した手が、震えていた。
「俺はバカだからよ、これしかできねえって思ったの。3倍、4倍じゃ意味ねえって。だから……2000万にして、一発で振り込もうと思ってた。振込先も、元嫁にこっそり聞いて……」
タカちゃんは、机の端に缶を置いた。中身はもう、ぬるくなっていた。
「でも外れた。最初に思ってた1-2-4と1-4-2に張ってたら……1000万だったのにな」
「あっ……」
ケンタが何かを言いかけて、でもやっぱり何も言えないというふうに、下を向いた。
「俺はバカだ。本当に、どうしようもねえバカなんだよ」
競艇場のスタンドのどこかでは叫んでるやつもいたけど、この場所だけは、異様に静かだった。
遠くのクラクションの音だけが、やけに鮮明に耳に入ってくる。
タカちゃんは顔を上げた。
笑ってた。
泣いてもいないし、怒ってもない。ただ、笑ってた。
でも、笑ってたけど、やっぱりたぶん泣いていた。
「まあ……いいや。こんな時くらい。久しぶりに本気で走ったような気がするし」
そう言って、立ち上がった。
「今日は一人で帰っていい？ オケラは歩いて帰るもんだって言うでしょ？ じゃあ、また来週も頼むわ」
そう言って歩き出すタカちゃんの背中を、俺もケンタも黙って見送った。
ケンタがボソッと呟いた。
「兄貴……泣いてました？」
「いや……でも、泣いてねえのは、逆にきついな」
帰り道、駅前の商店街の自販機で缶コーヒーを買って、俺はふと思った。
タカちゃんが渡せなかったあの金、あの気持ち。
届くかどうかなんて、分からないけど。
300万をそのまま、振り込めばいいだけだったじゃないか、なんてことも外野には言えない。
バカのタカちゃんなりに考えた結果、受け入れてもらえるかも分からない贖罪に必要な金額が、2000万だったんだろ？
錆びつき始めてるタカちゃんの脳内コンピューターでは、少なくともそういう計算になったんだ。
でも、それでもきっと——
「こんな時くらい」って言葉に、全てが詰まってた。
俺は缶を開けて、一口飲んで、それから空を見た。
いつのまにか雲が出てて、G1やってたあの冬の夕方みたいな空が広がってた。
多摩川から吹く風はやけに冷たくて、俺はケンタに、あざらしのタマちゃんを探せと言った。
「もうタマちゃんは北極帰りましたよ～」
そうかな？ そこに何があるかなんて、やってみないと分からない。
そうなんだよな、タカちゃんよ。
よろしく哀愁、明日は万舟。
なんつってね。
俺もそろそろ、忘れ物を探しに行かないと。
