寒風は「恵みの風」
「今年は天候に恵まれていますね。この頃は、最低気温が下がって、いい風が吹いています」
2025年11月中旬、蔵王連峰から冷たい風が吹き抜けるなか、須田青果園の須田善昭さんはそう語ってくれました。私たち清川屋の編集部が山形県上山市にある須田さんの農園を訪れたのは、まさに干し柿づくりの最盛期。オレンジ色のカーテンのように吊るされた柿たちが、蔵王の麓に乾いた秋風が吹き、少しずつその姿を変えようとしているところでした。
「干し柿には寒暖差が必要なんです。あったかいのはダメ。カビちゃうから」。蔵王からの風と、日中の陽射し、そして霜の降りるような夜の寒さこそが、極上の干し柿を作るための条件なのです。
量から質の時代へ
須田青果園の紅干し柿は、今でこそ「質」の高さで知られていますが、かつては市場への大量出荷がメインでした。「親父の時代は、とにかく量が必要という時代。でも、僕らの代は量じゃなくて質なんです」と須田さんは振り返ります。
その転機となったのは、ある一本の電話でした。農協に出荷した箱には、農家の名前ではなく「生産者番号」しか書かれていません。しかし、それを食べて感動したお客さんが、番号を頼りにわざわざ須田さんの農園に電話をかけてきたのです。
「『全国の干し柿をいろいろ食べ回ったけど、おたくの紅干し柿が一番うまいんだ』って、電話で言われたんですよ」。そんな熱烈なファンの声に直接触れるうち、「本当に美味しいものを待っている人に届けたい」という想いが強くなり、須田さんは農園のホームページをつくって直接販売したり、品質重視の路線へと舵を切りました。
そんな須田さんでも、予想外だったヒット商品があります。それが「干し柿手作りキット（原料柿の販売）」です。「お客さんから 『自分で干し柿づくりをしたいから、生の柿を売ってほしい』って言われたことがあって。でも、こちらで原料だけ売ると利益が出ないから断ったんです」。ところが、生の紅柿は市場にほとんど出回っていないことから、数量を限定して販売することに。清川屋にも、お客様から「自宅で美味しい干し柿ができました！」と、嬉しいご報告の手紙が届いています。
