白血病という病名は、多くの人が聞いたことがあるのではないでしょうか。
映画やドラマの題材としても取り上げられることがあり、その名前を耳にする機会も少なくありません。
しかし、そのメカニズムや症状、治療法について詳しく知っている人は少ないでしょう。
ここでは、白血病のメカニズムや種類、症状、治療法について解説していきます。
監修医師：
山本 佳奈（ナビタスクリニック）
滋賀医科大学医学部卒業 / 南相馬市立総合病院や常磐病院（福島）を経て、ナビタスクリニック所属/ 専門は一般内科
白血病とは？
白血病は、血液のがんであると聞いたことがあるかもしれません。たしかに白血病は血液のがんですが、正確には血液の中にある血球のがんです。
血球を作る造血幹細胞（赤血球・白血球・血小板を造る細胞）ががん化することで、白血球（骨髄球系細胞やリンパ球系細胞など）が際限なく増え続ける病気です。
19世紀後半に白血病が初めて発見された当時は、治療法が存在せず、白血球が異常に増加することで血液が白く見えることがありました。この現象が「白血病」という名前の由来です。
しかし、現在では治療法や薬が開発されており、血液が白く見えることはほとんどありません。
白血病の分類
白血病は、発症の速度や病態の特徴により、大きくいくつかのタイプに分類される病気です。それぞれのタイプには特有の症状や治療法があり、適切な診断と治療が求められます。ここでは、代表的な分類について詳しく解説します。
急性白血病
名前のとおり、急性白血病は進行が早く、放置すれば命に関わる可能性があります。しかし、近年では早期に診断されるケースが増えており、早期に治療を開始できれば、それだけ治療効果も高くなることが期待できます。
貧血・倦怠感・動悸・息切れ・顔色の悪さ・発熱・出血症状などが発症初期によく見られる症状です。初期の出血症状としては点状出血班が主ですが、播種性血管内凝固症（全身の細い血管に微小血栓ができ、血流を阻害する病気）を併発すると過度な出血を引き起こします。
慢性白血病
慢性白血病の場合、発症初期は進行が遅く、ほとんど症状が現れません。慢性白血病の進行過程は、慢性期・移行期・急性転化と段階を踏んで進みます。
慢性期にはほとんど症状がなく、健康診断やほかの病気の検査の際に偶然発見されることがある病気です。症状には個人差がありますが、脾臓が腫れることが特徴で、腹部のハリを感じる程度の症状が見られる場合もあります。
慢性期では白血球が増加しても正常に機能していますが、移行期になると正常に機能する細胞が作られなくなり、貧血といった症状が現れます。また、血小板が減少し、鼻血や歯茎からの出血がみられるようになるのもこの時期です。
急性転化に進行すると、症状は急性白血病とほぼ同じになりますが、慢性白血病の急性転化には抗がん剤が効きにくいという特徴があります。
しかし、最近では慢性白血病に効果のある薬剤が開発され、治療成績が大きく向上しています。
骨髄異形成症候群
骨髄異形成症候群は、造血細胞は十分に作られているものの、生産された細胞が不完全な状態であるため血液中の赤血球・白血球・血小板が減少してしまう病気です。時間が経つと急性骨髄性白血病に移行するケースもあります。
主に高齢者が罹患することが多い病気ですが、小児や若年者にも発症することがあります。症状としては、貧血・息切れ・動悸・鼻血・歯茎からの出血・細かい点状の皮下出血などがありますが、ほとんど無症状の人もいるのが特徴的です。
白血病（小児）
小児がかかる白血病のうち、およそ70％が急性リンパ性白血病であり、およそ25％が急性骨髄性白血病です。
急性リンパ性白血病は、白血球のなかでもリンパ球になるはずの細胞ががん化し、増殖する病気です。このがん細胞は脳の中枢神経に浸潤しやすく、頭痛や吐き気などの症状が現れることがあります。また、リンパ節の腫れや関節の痛みも見られることがあります。
急性リンパ性白血病は進行が速いため、症状が急激に現れることが多いがんです。早期の診断と治療の開始が大変重要です。症状に思い当たることがあれば、早めに受診するよう心がけてください。
