大腸がんは、食の欧米化などの影響で近年患者さんの数も死亡数も増加している病気です。
がんと聞いただけで怖い病気というイメージが先行して、「余命はどのくらい？」「進行速度は速い？」と不安が押し寄せてくる人も少なくないでしょう。
しかし、近年では検査や治療の方法が進化している病気でもあります。
この記事では大腸がんの症状や進行速度などの特徴をご紹介し、発症を予防したり進行を遅らせたりするための治療方法、検診の頻度などについても解説します。参考にしてみてください。
監修医師：
中路 幸之助（医療法人愛晋会中江病院内視鏡治療センター）
1991年兵庫医科大学卒業。医療法人愛晋会中江病院内視鏡治療センター所属。米国内科学会上席会員 日本内科学会総合内科専門医。日本消化器内視鏡学会学術評議員・指導医・専門医。日本消化器病学会本部評議員・指導医・専門医。
大腸がんとは？
大腸がんとは、大腸に発生する悪性腫瘍の総称です。大腸は盲腸・上行結腸・横行結腸・下行結腸・S状結腸の結腸部分と、上部直腸・下部直腸の直腸部分に分けられます。大腸がんになりやすいのは、便が長い間とどまるS状結腸と直腸です。
治療方法には内視鏡治療・外科治療・化学療法・放射線治療などがあります。がんの深さや転移・浸潤の有無などから総合的に判断して選択されます。早期に発見して治療すれば多くが治癒できるといわれているがんです。
症状
早期の状態では自覚症状がない場合がほとんどですが、進行すると以下のような症状が現れます。
血便や下血など便に血が混じる
便秘と下痢を繰り返す
残便感がある
便が細くなる
貧血
腹痛
嘔吐
痛み
大腸がんは、がんそのもので痛みを感じることはあまりありません。大腸がんの痛みは、腸の中で便が通ることを妨げられるために感じる痛みです。
そのため、断続的に続くようなものではなく、腸の動きに伴って痛みが波のように寄せて引いてを繰り返すように感じます。また、腫瘍が大腸以外の神経やほかの臓器に浸潤していると、腹部以外の脚・背中・お尻などの場所に痛みが現れます。
自覚症状
大腸がんに特徴的な自覚症状としては、ここまで挙げてきたような腹部の違和感や痛み、排便習慣の変化や違和感などが主です。早期の場合は自覚症状はほとんどありませんので、大腸がんを早期に発見するには、毎年欠かさず大腸がん検診を受けることが大切です。
大腸がんは若い人ほど進行速度が速いって本当？
大腸がんに限らず、がんという病気は若い人程進行速度が速いというイメージがありますが、実はそうとも限りません。患者さんによる個人差や免疫状態、がんの種類とステージなど複数の要因が関係しています。また、一般的に大腸がんの進行速度は遅いといわれています。
若い人にできるがんの方が悪性度が高い傾向にある
例えば、10代に発生することが多いといわれるがんには、白血病・胚細胞腫瘍・骨軟部肉腫・脳腫瘍などの希少がんと呼ばれるものが多いため、診断や治療が難しいという状況があります。
また大腸がんの症例では、若い人がかかるとそれ以外の人に比べてリンパ管の侵襲度合いやリンパ節転移の進行度合いが高く、予後不良であったというデータもあるのです。
若い人の方が検診の頻度が低いため早期発見しにくい
若い人はがんに対する危機意識が低いので、40代以上などと比べて積極的に検診を受ける人や頻度が少なく、早期発見につながりにくい状態となっています。
一般的な企業や自治体での検診では、35歳や40歳などを機に基本の健康診断の項目が増える傾向にあり、若い人の健康診断だけではがんが見つかりにくいということも考えられます。早期発見が重要な大腸がんでは、若いうちから大腸がん検査を受けることが大切です。
免疫力の差で高齢者の方が進行速度が速い場合もある
免疫とは、外部から体内に侵入してきた細菌やウイルスなどから身を守るための自己防衛機能です。がんは、何らかの原因によって遺伝子の一部が変異したり、ウイルスに感染したりすることによって発生します。
免疫力が高いと細胞の異常を発見して取り除くことができるため、免疫力の高さとがんには相関関係があります。免疫力は、一般的には20〜30代でピークを迎え、40代以降は急激に低下します。がんの進行速度にはさまざまな要因が関係するため一概にはいえませんが、高齢になって免疫力が低下することで、がんの進行速度が速まる可能性もあるのです。
