C型慢性肝炎の前兆や初期症状について
C型慢性肝炎に感染しても初期の段階では自覚症状がほとんど現れません。ただし、一部の人は倦怠感や疲労感、食欲不振などの症状を感じることがあります。
また、C型慢性肝炎が長期間続くと、肝臓の炎症によって肝細胞が徐々に破壊され、肝臓が線維化して肝硬変になります。肝硬変になると、皮膚が白目が黄色くなる黄疸や、お腹に水が貯まる腹水などの症状が現れることがあります。
さらに進行すると、肝細胞癌を発症するリスクが高まります。C型慢性肝炎は自覚症状が乏しいため、気づいたときにはすでに肝硬変や肝細胞癌へと進行していることも少なくありません。そのため、早期に発見し適切な治療を受けることが重要です。健康診断を受けた際に偶然C型肝炎が見つかるケースもあります。
C型慢性肝炎の検査・診断
C型慢性肝炎の診断には血液検査が基本となりますが、肝臓の状態をくわしく評価するために複数の検査が組み合わされます。
まず、HCVに感染しているかどうか調べるために、血液検査でHCV抗体の有無を確認します。検査結果が陽性であれば「現在ウイルスを保持している」または「過去にウイルスを持っていた」と考えられます。
さらに、HCV抗体陽性者には、HCV-RNA定量検査を行い、血液中にウイルスの遺伝子（RNA）が存在するかを調べます。HCV-RNA定量検査で陽性が確認された場合「現在ウイルスを保持している」と認定され、C型肝炎と診断されます。
診断後は、肝臓の炎症や損傷の程度を調べるための検査が行われます。
血液検査ではALTやASTといった酵素の値を測定し、肝臓のダメージの程度を確認します。これらの酵素は通常、肝細胞内に存在していますが、炎症や損傷があると血液中に漏れ出します。そのため、数値が高いほど肝炎が進行している可能性が高くなります。
C型慢性肝炎が進行すると、肝硬変へと移行するリスクがあるため、肝臓の線維化の程度を把握することも重要です。
肝硬変では肝細胞が破壊され、その部分が繊維組織に置き換わってしまいます。かつてはこの状態を調べるために、肝生検が一般的でしたが、現在では血液検査を用いた「FIB-4インデックス」や、超音波を利用する「フィブロスキャン」など、体の負担が少ない検査方法も広く活用されています。
これらの検査によって、患者さんの負担を抑えながら肝臓の状態を把握することが可能になっています。
