山形県上山市、蔵王連峰を望む地に「のら農園」はあります。
代表の酒井正樹さん（46歳）は、かつて東京でレディースのアパレルブランドを経営していたという異色の経歴の持ち主。
「農家歴10年経ちますが、実は今でも虫やヘビは大嫌いで、本当は農家なんてしたくなかった（笑）」
そう冗談めかして語る酒井さんですが、そのドライフルーツ作りにかける情熱は、まさに「職人」そのものでした。
スコップ一本から始まった「稼ぐための農業」
酒井さんは、18歳で東京でレディースアパレルメーカーに勤務した後に、山形でアパレル経営をし、その後36歳で就農しました。
「家族を養うために一番稼げる仕事は何か」を突き詰め、一番可能性を感じたのが農業でした。もちろん知識ゼロ、機械ゼロ。スコップ一本で2,000本のナスを植えることからスタートした酒井さんは、アパレル時代に培った「数字を読み、ニーズを掴む力」を武器に、独自の道を切り拓いていきます。
スーパーや産直への直接販売などをはじめ、野菜から米へと、数年をかけて徐々に売り上げを伸ばしました。その過程で増えていった野菜の規格外や売れ残りを持て余し、とにかく何とかしよう、と購入したのが一台の乾燥機でした。
はじめはまったく売れなかったドライ野菜も、デザイナーを入れてパッケージデザインを見直したり、販売場所を開拓することで徐々に売り上げを伸ばしていきました。
「捨て値」の果実に価値を吹き込む
農業を続ける中で目にしたのは、味は抜群なのに、少しの傷やサイズの違いで「規格外」となり、1キロ数十円という、二束三文で売られていく果物たちの姿でした。
「もったいないんで、市場の何十円レベルで売られるより、自分が3倍ぐらいの値段しか出せないけど、取りに行くんでって言って、売ってもらったフルーツでドライフルーツを作ってみたのがきっかけなんです。それが売れ始めたんで、じゃあこれはいけるぞと。」
とはいえ、規格外品は農家さんによって量や質もバラバラです。酒井さんは自ら1軒ずつ農家を回り、信頼を築いていきました。今では上山市を中心に7〜8軒の農家から、年間約15トンもの果物を仕入れています。
「実際に、その果物で作ったお菓子を持っていくと、すごく喜んでくれるんですよ。その農家さんたちが家族や知人に紹介してもらったりして、ありがたいですね」
「素材は上山産、加工はすべて自社内」 これが酒井さんの譲れないモットーです。
