詳しいお話を、用賀きくち内科 肝臓・内視鏡クリニックの菊池真大院長に聞きました。
Q．「コレステロールが高い」「中性脂肪が高い」と指摘されるとき、体の中では何が起きているのでしょうか
健康診断などで「コレステロールが高い」「中性脂肪が高い」と指摘されるのは、医学的には「脂質異常症」に該当する場合です。脂質は体に不可欠な成分ですが、血液中の量が適正範囲から外れると動脈硬化が進み、さまざまな病気のリスクが高まります。脂質異常症は以下の3つのいずれか、または複数が当てはまります。
・LDLコレステロール（LDL-C）が高い：
LDL-Cは、悪玉コレステロールと呼ばれるものです。LDL-Cは肝臓から全身の細胞へ、細胞膜やホルモンの材料となるコレステロールを運ぶ働きを持ちます。一方で、増えすぎると血管壁に蓄積し、動脈硬化を進め、心筋梗塞・脳梗塞の主な原因になると考えられています。
・中性脂肪が高い（高トリグリセライド血症）：
中性脂肪はエネルギー源として体に蓄えられる脂質です。食事の影響を受けやすく、高すぎると動脈硬化を促進し、膵炎のリスクにもつながります。
・HDLコレステロール（HDL-C）が低い：
健康診断などで指摘される脂質異常の多くは「高い」ケースですが、「低すぎる」ことが問題になる場合もあります。
HDL-C、いわゆる善玉コレステロールが低いのも、動脈硬化が進む原因になります。HDL-Cは血管や組織に余ったコレステロールを回収し、肝臓へ戻す働きを持ちます。HDL-Cが少ないと、血管壁にコレステロールが残りやすくなり、動脈硬化の進行につながります。
具体的な脂質異常症の判断基準となる数値は以下の通りです（日本動脈硬化学会）。
・LDLコレステロール： 140 mg/dL以上
・中性脂肪 ：150 mg/dL以上（空腹時）
・HDLコレステロール：40 mg/dL未満
以前は血中の脂質の異常には「高脂血症」という名称が使われていましたが、2007年に日本動脈硬化学会のガイドラインで「脂質異常症」に変更されました。HDL-Cが「低い」ケースも含まれるため、より包括的な用語が採用されたのです。
Q．脂質異常症に自分で気づくことはできますか
脂質異常症はLDLコレステロールが高い、中性脂肪が高い、HDLコレステロールが低い、いずれの場合でも症状がほとんど出ません。自覚症状がないまま動脈硬化が静かに進むことが、脂質異常症の最大の問題点と言えます。脂質異常症は血液検査で分かる数値異常で、体の表面に変化を起こす病気ではありません。異常な脂質は血管の中に少しずつ溜まり、ゆっくり動脈硬化を進めますが、痛みや見た目の変化を伴うことがほとんどないため、自覚症状が出にくいのです。
ごくまれに身体のサインとして、黄色腫（皮膚の脂肪沈着）、眼瞼黄色腫（がんけんおうしょくしゅ：まぶたにコレステロールが沈着してできる黄色いふくらみ）、アキレス腱黄色腫などがみられるケースがあります。これらは、家族性高コレステロール血症（FH)を疑う重要なサインとなります。
また、超音波検査で脂肪肝を指摘される場合には、背景に中性脂肪の高値や、インスリン抵抗性（インスリン［血糖を下げるホルモン］が効きにくくなる）が隠れていることがあります。
心筋梗塞や脳梗塞を発症してから、脂質異常症があったと分かるケースもあります。また、動脈硬化が進行して、下肢動脈虚血（足の血流が悪くなる）として症状が現れることもあります。中性脂肪が著しく高い場合には、膵炎を起こして脂質異常に気づく場合もあります。
