2月9日に放送された野球トークバラエティ「ダグアウト!!!」(毎週月曜夜10:00-11:00、BS10)に、日本球界への復帰を発表した前田健太が初登場。現役時代を広島東洋カープ一筋で過ごした中田廉とMCのレッド吉田、上重聡とともに、PL学園時代の覚悟、88世代のスターたちとの関係、そして東北楽天イーグルスでの新たな挑戦まで濃密なトークが展開された。
■「毎日のように食事へ行った」中田とのトークで見せた前田の気さくな一面
2人はともにカープのチームメイトであり、前田が2007年、中田は2009年に入団した。中田が2010年から1軍に合流するまで前田には後輩がいなかったため、後輩ができた嬉しさから毎日のように2人で食事に行くほどの関係になったという。中田は前田について「最高の先輩でした。プロの全てを教えてもらいました」と振り返り、深い信頼関係を口にした。
そんな空気を一変させたのが、中田からの際どい質問。「この先、無いなと思った選手は？」と切り込まれた前田は迷うことなく「中田廉」と即答し、スタジオは一気に笑いに包んだ。
中継ぎ投手は登板機会の少なさから年俸が上がりにくいという現実を踏まえ、前田は「とにかく1年間は頑張れ。年俸が上がったら、ちょっとずつ下がっていっても高い年俸をキープできるから」と、中田に対して具体的な助言を送ったエピソードも披露した。
後輩をイジって笑いに変えつつも、ひとりの野球人として愛にあふれた接し方をしてきた前田。彼の人間性が垣間見えるひと幕だ。
■88世代の知られざる絆
番組では、前田と同じ1988年生まれの“88世代”にも話題が及んだ。田中将大、坂本勇人、柳田悠岐といったスター選手が並ぶなか、レッド吉田から「88世代で一番気が合う人は？」と問われた前田は悩んだ末に坂本勇人の名前を挙げた。
1軍に定着した時期が近く、対戦機会も多かった坂本について前田は「2人だけにしかない空間があった」と表現。特別な感覚を共有していたことを明かした。一方、田中将大については「リスペクト感が強い。背中を追いかけてきた存在」と語り、互いにメジャーで活躍しながらも投げ合いが実現しなかったことを惜しんだ。日本復帰後については「1回くらい投げ合ってみたい」と期待を口にする。
さらに印象的だったのがPL学園時代の話題だ。1年生の夏から甲子園のマウンドに立った投手は、桑田真澄、上重聡、そして前田の3人だけ。実は中学1年生の時点でPL学園への進学が決まっていたというエピソードには、MCの2人も驚きを隠せなかった。
PL学園といえば厳しい練習と厳格な上下関係で知られるが、前田は「楽しく野球をやるというのは違うと思っていた。楽しく野球をやっても成長できない」とコメント。あえて厳しい環境を選んだ理由を明かす。
また中学時代に見たPL学園対横浜高校の一戦への憧れも、進学への大きな後押しになったという。当時、横浜高校の松坂大輔と投げ合った上重はこのエピソードにニンマリ。前田が憧れていたのは松坂だったとオチを作られても、上重は悔しがりながら大声で「正解！」と発してスタジオを沸かせるのだった。
■楽天での再出発と200勝への道…前田が語ったこれからの野球人生
収録日前日に楽天イーグルスの入団会見を終えた前田は、カープへの思いと楽天を選んだ経緯についても率直に語った。カープには大変な恩義があったため入団したい気持ちはあったものの、球団側からのオファーがなかったため声をかけてくれた楽天を選択したという。会見当日に球場を訪れ、球団関係者と話す中で「1日で楽天が大好きになった」という言葉が印象的だった。
現在165勝を挙げ、名球会入りの条件となっている200勝まであと35勝に迫っている。37歳となった前田だが体のコンディションは良好で、2025年には手術後のMAX球速も記録したという。年齢による衰えは感じておらず、先発投手として第一線で戦う覚悟をにじませる。そして最後に語ったのが、「イーグルスで日本一になりたい」という強い思いだ。
かつて厳しい環境に身を置き、自らを鍛え続けてきた前田健太。その言葉の端々からは実績に裏打ちされた自信と、なお挑戦を続ける野球人としての覚悟が伝わってくる。中田との軽妙なやり取りの中に見えた気さくな一面と、楽天という新天地で描く新たな未来。今回の「ダグアウト!!!」は、前田健太という投手の現在地を知るうえで非常に見応えのある回だった。
