「空気もれ」が発生!? そのとき、宇宙飛行士はどうする？
空気もれの速度が非常にゆっくりで、2～3日は大丈夫だろうと判断されたら、 地上の管制官たちに対応をゆだね、クルーはいったん通常の生活に戻ります。空気もれの危機がなくなったわけではありませんが、時間の余裕がある場合は無理せず地上の管制官に対応を任せるということで、これもある意味地上と宇宙の信頼感があっての判断かと思います。
いっぽう、空気もれのスピードが速く、1日以内に空気が尽きそうだということになれば、早急に手を打たねばなりません。ISS内をいくつかの区画に分け、圧力が下がりつづけている区画、つまりは空気がもれている区画の特定にかかります。
ここで、電車をイメージしてください。ISSは電車のような構造をしています。仮に6両編成としましょう。それぞれの区画の連結部には、電車と同じようにドアがあります。
空気もれの発生箇所を探す際は、まず、1両目と2両目をつなぐドアを開け、3両目以降のドアをすべて閉めます。この状態でクルーは2両目に移動し、1両目と2両目をつなぐドアを閉鎖。1両目の圧力を測定します。
圧力が下がっていたら、それは1両目で空気もれが起こっている証拠です。圧力が正常であれば、1両目は異常なしということで、残りの車両（区画）を同様の手順で調査していきます。
空気もれが発生している区画が判明したら、次の一手を考えます。
たとえば、空気もれが最後尾の6両目で起こっていて、6両目を閉鎖すれば、ほかの区画には影響がないとしましょう。この場合、6両目の荷物や機材をほかの区画に移動させて6両目を閉鎖。残りの5両のみで生活をつづけるという判断になります。
やっかいなのは、制御コンピューターがある1両目や、2～5両目で空気もれが起こっていたとき。これらの区画を閉鎖してしまうと生活や業務に支障をきたすので、空気もれが起きている場所を探して補修をする必要があります。
ただ、空気もれは非常に小さな穴、あるいは金属の割れ目でも起こるため、目で見つけるのは容易ではありません。そこでISSでは、超音波リーク探知機という特殊な機械を使います。空気もれが起こった箇所からは、人間の耳には聞こえない超音波が出ています。その超音波の出どころを探知機で探すのです。空気もれしている場所を無事に発見できたら、専用の補修剤で穴をふさいで完了です。
時間がないときは即脱出 救命ボートという選択
さらに状況が深刻な場合、たとえば空気もれのスピードが非常に速くて30分後には全員が窒息してしまうような場合はどうすればよいでしょうか。残念ながら時間をかけて空気もれの場所を探す余裕はありません。この場合は人命第一、ISSでの滞在をいったんあきらめて全員救命ボートに乗り込み、ただちに脱出します。
救命ボートとはつまり、地上から乗ってきた宇宙船です。クルードラゴン宇宙船に乗ってきたクルーはクルードラゴン宇宙船に、ソユーズ宇宙船に乗ってきたクルーはソユーズ宇宙船に乗るのが原則となっています。
「その宇宙船で空気もれがあったらどうするの？」と疑問に思う人もいるかもしれません。
宇宙飛行士が打ち上げ時や帰還時に着用している宇宙服（船内与圧服）は、酸素ボンベをつなげることができます。酸素ボンベをつなげれば数時間は呼吸ができるので、酸素ボンベの酸素が尽きる前に地上に到着できれば（また、空気もれしている状態でも宇宙船が正常に飛行できれば）、生還が可能です。
ISSのように逃げ場のない空間で、なおかつ、限られた人数しかいない状況で災害が発生したとき、誰か一人でもパニックになったらとても危険です。だからこそ宇宙飛行士は、あらゆる事態を想定した防災訓練を受けており、いざというときには、何も考えずとも反射的に正しい対処ができるよう、手順を徹底的に叩き込まれています。
くり返しになりますが、宇宙では助けにきてくれる人はいません。じつは、いま何も災害時の対策をしていない……という方は、宇宙で暮らす日のためにも、今日から災害時の備えと訓練をはじめましょう。地上と宇宙という違いはあれど、やはり事前の備えと訓練が大事だという災害対策の基本は変わりません。
