滑走路、地面、海 3つの帰還方法
地上への帰還方法は、宇宙船によって異なります。2005年、スペースシャトルで帰還した際には滑走路に着陸しました。飛行機が着陸するのと同じような感覚だったのを覚えています。スペースシャトルが停止すると、NASAのスタッフが出迎えてくれました。
2010年、ソユーズ宇宙船で帰還したときはカザフスタンの大草原に着地。パラシュート1個だけで降下、いちおう気休め程度の逆噴射ジェットがついてはいるのですが、地面に激突するときはなかなかの衝撃を感じます。人によっては「地面との衝突事故だ」なんて表現するくらい。半年間の無重力生活で弱ったからだにはこたえます。このときは、救援隊が四輪駆動の大型探索車に乗って駆けつけてくれました。
2021年、クルードラゴン宇宙船で帰還した際はメキシコ湾に着水し、回収船がクレーンで引き上げてくれました。こちらはパラシュート4個、水面に着水するので衝撃はほとんど感じませんでした。フロリダ沖の着水だったので、回収船のまわりにはイルカの群れが泳いでいたそうです。
滑走路、地面、海水面。このように、3種類の宇宙船で三つの異なる帰還方法を体験した最初の宇宙飛行士は私でした。これが評価されて2021年のギネス公認記録になっています。何事であれ、「人類で初」になるのはうれしいことです。
帰還してもすぐには休めない！ ハッチが開いた瞬間から始まる別の任務
無事に着陸、あるいは着水してハッチが開いたらもう安心でのんびりできる～と思ったら大間違い。むしろハッチが開いてから怒とうのスケジュールがはじまります。「地球に戻ってきた！」という感慨にふけるひまは、残念ながらほとんどありません。
まずは、カプセルから出る前に簡易的な医学検査が行われます。緊急を要する健康上の問題がないかを確認するためです。問題がなければ、スタッフに抱えられて、あるいはストレッチャーなどに乗せられて宇宙船の外へ。場合によっては報道陣に囲まれて無数のシャッター音を浴びます。このときの言葉がそのまま「帰還後の第一声」として全世界に報道される可能性もあるので、気の利いた言葉を用意しておきましょう！
次に、専用機などで宇宙基地や隔離施設へと移動。基地や施設に到着するころには、起床から10時間近くが経過しています。正直、疲労困ぱいです。すぐにでもベッドで休みたいところですが、スタッフがそれを許してくれません。地球に帰ってきたばかりの宇宙飛行士は、いわば宇宙人です。「宇宙飛行士が地球人に戻ってしまう前に、健康状態をできるだけ詳細に調べておきたい」「記憶がフレッシュなうちに、できるだけ聞き取りをしたい」と待ちかまえているのです。ですので休む間もなく医学検査や聞き取り調査がはじまります。これらに協力するのも宇宙飛行士の役目の一つ。眠気と戦いながら対応します。
宇宙飛行士ほどではないでしょうが、宇宙での暮らしが一般化しても、帰還後にはさまざまな手続きが待っているはずです。無重力状態から重力がある世界への移行は人体にとって大きな負担ですから、健康診断の受診や安静などが推奨される可能性があります。ですから、宇宙から帰還した翌日はバッファとして最低1日空けておくことをおすすめします。
