近年、認知症への関心の高まりとともに、脳トレという言葉を耳にする機会が増えています。テレビや雑誌で紹介される脳トレは本当に認知症の進行抑制や改善に効果があるのでしょうか。また、どのような方法で取り組めばよいのでしょうか。
この記事では、認知症の基本的な知識から脳トレとの関係性まで、医学的な研究に基づいて解説します。認知症に備えるための具体的な脳トレの方法や、日常生活への取り入れ方も紹介しますので、ぜひ参考にしてください。
認知症の基礎知識
認知症は、さまざまな原因により脳の神経細胞の働きが徐々に低下し、認知機能が障害され、日常生活や社会生活に支障をきたす状態です。ここでは後半で扱う脳トレの誤解を避けるために、まず病気の種類や症状、原因、治療の全体像を整理します。
認知症の種類と症状
認知症は1つの病名ではなく、いくつかの病気が引き起こす症候群です。最も多いのはアルツハイマー型認知症で、全体の60〜70％を占めるとされ、ほかに血管性認知症、レビー小体型認知症、前頭側頭型認知症などがあります。
症状は大きく、中核症状と行動・心理症状（BPSD）の2つに分類されます。中核症状には記憶、見当識、言語、注意・実行機能、視空間などの障害が含まれます。BPSDには不安、抑うつ、いらだち、幻視、妄想、睡眠リズムの乱れ、ひとり歩きなどがあります。
例えば、レビー小体型では注意の揺らぎやはっきりした幻視、パーキンソン症状が特徴的で、前頭側頭型では社会性の低下や行動変化、言語の障害が前景に出やすい、といった違いがあります。早い段階で全体像を知り、ご本人の強みを活かした関わり方を選ぶと、日常生活の困りごとを減らしやすくなります。
認知症の原因
原因は複数ありますが、頻度が高いものとして脳内での特定のタンパク質の異常蓄積や、脳血管の障害があげられます。危険因子としては、高血圧や糖尿病、喫煙、運動不足、難聴、社会的孤立、抑うつ、教育歴の短さなど、生活や環境に関わる項目が複合的に影響します。慢性的な睡眠不足や睡眠時無呼吸症候群、薬の副作用も認知機能低下と関連します。一方で、甲状腺機能低下、ビタミン欠乏、正常圧水頭症など、治療により改善が期待できる状態もあります。
認知症の治療法
治療は、非薬物療法を中心に薬物療法を組み合わせる考え方が基本です。非薬物療法として、認知刺激療法、運動療法、音楽療法、回想法、難聴や睡眠への介入などが報告されています。薬物療法では、アルツハイマー型を中心に、コリンエステラーゼ阻害薬やNMDA受容体拮抗薬が認知機能の低下を緩やかにする効果が報告されています。さらにごく早期を対象に、専門医療機関で適正使用のもと抗アミロイドβ抗体薬が用いられる場合があります。
参照：
『Dementia』（WHO）
『認知症ケア法ー認知症の理解(研修テキスト）』（厚生労働省）
『Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission』（ PubMed）
『認知症疾患診療ガイドライン2017. 第3章 治療』（日本神経学会）
『認知症疾患診療ガイドライン2017. 第4章 経過と治療』（日本神経学会）
『認知症疾患診療ガイドライン2017. 第16章 内科的疾患等』（日本神経学会）
認知症と脳トレの関係
脳トレは認知症を完全に防ぐものではありませんが、適切に取り組むことで認知機能の維持に一定の効果が期待されます。ただし、効果的な脳トレを選択するためには、まず認知機能がどのような仕組みで働いているのか、また認知症ではどのような変化が起こるのかを理解することが大切です。
人間の認知機能とは
認知機能は情報を取り入れ、理解し、判断し、行動に移すための脳の総合力です。注意の切り替えと持続、短期記憶と作業記憶、言語理解と表出、計画や抑制といった実行機能、物の位置や関係をとらえる視空間認知、相手の気持ちを推し量る社会的認知などが連携して働きます。
例えていうと、実行機能は司令塔、注意はスポットライト、作業記憶は作業台、言語は道具箱、処理速度は回転数に相当します。加齢で回転数は少し落ちますが、知識や語彙などの蓄積は保たれやすいという特徴もあり、ここで学習や訓練の余地が生まれます。
認知機能と認知症の関係
認知症では、病型ごとに障害されやすい領域が異なり、日々の生活への影響の出方も変わります。アルツハイマー病では新しい出来事の記憶が最初に弱りやすく、レビー小体型では注意の波が大きく、前頭側頭型では行動の制御や言語が先に障害されやすいです。
脳トレによる認知機能向上に関する研究
脳トレとは、簡単にいうと記憶力や注意力など脳の働きをよくするための頭の体操のことです。学術的には認知トレーニングと呼ばれることが多く、脳が持つ変化する力である可塑性を活かしてその働きを維持するという考えに基づいています。加齢した脳にも可塑性があることを示す証拠がいくつかあり、これらの認知トレーニングなどを通じて、認知機能が促進される可能性があります。
脳トレのアプローチには2つの考え方があります。1つは特定の課題を反復して行う訓練方法で、パソコンや紙面でのパズル、クイズなどがこれにあたります。
もう1つはより幅広い視点でとらえる方法で、読書、楽器の練習、言語習得、舞踊、創作活動など、脳を刺激するさまざまな活動を含めて考えます。
参照：『The aging mind: neuroplasticity in response to cognitive training』（PubMed）
