脳内に同じ毒性タンパク質を蓄積
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英国エディンバラ大学の研究グループが、認知症のような症状を見せている25匹の猫について、死後に脳の検査を行いました。その結果、アルツハイマー病の大きな特徴である毒性タンパク質のアミロイドβが脳内に貯まっていたことを発見しました。
これまでは、人間と同様のアルツハイマー病を発症する動物の症例はあまり知られていませんでした。このため、アルツハイマー病になった猫を研究することで、人間に対する新しい治療法を確立できるかもしれないという期待が高まっています。同時に、人間のための治療薬が猫に適用できる可能性もあるのです。
この研究のリーダーを務めたRobert McGeachan博士は次のように述べています。
「認知症は人間にとっても猫にとっても致命的な病気です。研究では、猫の認知症と人間のアルツハイマー病はきわめて似ていることがわかっています。認知症の症状を示した高齢猫には、神経細胞の接合点であるシナプスにアミロイドβが蓄積しているのです」
シナプスは脳細胞が情報をやりとりする重要な部分です。アルツハイマー病の人間は、これが機能せずに記憶力や思考力が低下します。研究チームは「今回の発見が、猫をモデルにしてアルツハイマー病の進行プロセスを明確に理解するのに役立つ可能性がある」と信じています。
人間にも猫にも効果的な治療を
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「実験に利用するネズミなどと違って、猫は自然にこの病気を発症するため、より正確な情報をわたしたちに提供してくれるでしょう。研究が進めば、猫にも人間にも効果的な治療法を確立できるようになります」と話すMcGeachan博士です。
猫医学の専門家であるDanielle Gunn-Moore教授は、「この発見が猫の認知症を理解し管理してくのに役立つだろう」と述べています。
「猫の認知症は、猫自身や飼い主にとって非常に辛いものです。今回の研究によって、猫のために最適な治療法を確立できるようになれば、すばらしいことです」と彼女はいいます。
なお、動物の権利擁護に取り組む「People for the Ethical Treatment of Animals」は、「この研究は、亡くなったあとの猫の脳を利用して、尊厳をもって人道的に行われたと推測できる」と肯定しています。ただし「今後、生きている猫を対象に実験を行うことは断固反対する」と表明しています。
