子宮内膜症を長期間放置すると、病変が卵巣に広がり「チョコレート嚢胞（卵巣子宮内膜症性嚢胞）」が形成されることがあります。チョコレート嚢胞は自覚症状が乏しいこともありますが、徐々に大きくなったり、まれに破裂したりすることがある状態です。また、慢性的な痛みが続くことで精神的な疲弊につながるケースも報告されています。日本では、症状が出てから診断されるまでに数年かかるケースがあるとも指摘されており、早めに婦人科・産婦人科を受診することが大切です。
監修医師：
西野 枝里菜（医師）
東京大学理学部生物学科卒
東京大学薬学部薬科学専攻修士課程卒
名古屋大学医学部医学科卒
JCHO東京新宿メディカルセンター初期研修
都立大塚病院産婦人科後期研修
久保田産婦人科病院
【保有資格】
産婦人科専門医
日本医師会認定産業医
子宮内膜症の原因として考えられている要因
子宮内膜症がなぜ発症するのか、その原因はまだ完全に解明されていません。このセクションでは、現在有力とされている原因の仮説や、発症リスクを高める要因について説明します。
逆行性月経説とその根拠
子宮内膜症の発症メカニズムとして、長年にわたって広く支持されているのが「逆行性月経説」（サンプソン説）です。この説では、月経血の一部が卵管を通じて骨盤腔内に逆流し、その中に含まれる子宮内膜の細胞が腹膜などに着床・増殖することで子宮内膜症が生じると説明されています。
月経血の逆流は、多くの女性で起こっている現象とされています。それにもかかわらず、子宮内膜症を発症する方と発症しない方がいるのはなぜかという点については、免疫機能の違いが関係している可能性があると考えられています。通常であれば免疫細胞が逆流した細胞を除去しますが、何らかの理由でこの機能が低下している場合に子宮内膜症が発症しやすくなると考えられています。
逆行性月経説は多くの研究によって裏付けられていますが、一方でこの説だけではすべての子宮内膜症の発症を説明できないケースもあります。たとえば、卵管がない状態でも骨盤外に子宮内膜症の病変が見られる場合があり、別のメカニズムが関与している可能性も指摘されています。
遺伝的要因・免疫異常・環境要因
逆行性月経説のほかにも、子宮内膜症の発症に関わると考えられている要因はいくつかあります。まず、遺伝的要因についてです。母親や姉妹に子宮内膜症がある場合、自身も発症しやすい傾向があることが知られており、遺伝的な素因が発症リスクに影響すると考えられています。
免疫系の異常も重要な要因のひとつとして注目されています。子宮内膜症の患者さんでは、腹腔内の免疫環境が変化しており、自然免疫細胞（マクロファージなど）の機能が異常を示すケースがあるとされています。免疫細胞が異所性の子宮内膜細胞を十分に除去できない状態が、病変の形成につながる可能性があります。
環境要因としては、ダイオキシンなどの環境汚染物質（内分泌かく乱物質）との関連を指摘する研究もあります。ただし、環境要因と子宮内膜症の因果関係については、まだ研究段階にあるものが多く、断定的な結論を示すには至っていません。現時点では、複数の要因が重なり合うことで子宮内膜症が発症すると考えるのが妥当とされています。
まとめ
子宮内膜症は、月経のある女性であれば誰でも発症する可能性があります。強い月経痛・慢性的な骨盤の痛み・月経過多・不妊などのサインを見逃さず、気になる症状があれば早めに産婦人科・婦人科を受診することが大切です。適切な治療と生活習慣の見直しを組み合わせることで、症状の改善や生活の質の向上につながる可能性があります。ひとりで抱え込まず、医療機関に相談する一歩を踏み出してください。
参考文献
日本産科婦人科学会「子宮内膜症」
厚生労働省 女性の健康推進室 ヘルスケアラボ「子宮内膜症」
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