木本家の二男・幹也に嫁いだ梢は、義実家で暮らす義兄・草一の存在に戸惑っていました。草一は結婚せず、中年になっても実家で暮らす、いわゆる「子ども部屋おじさん＝（こどおじ）」。義母はそんな草一を何かと気にかける人でしたが、梢たちに子どもが生まれてからは、長男の葉介ばかりをかわいがり、長女の華にはあまり関心を示さなくなっていきます。
木本家の二男・幹也と結婚した梢は、結婚前に義実家を初訪問した際、下着姿で現れた幹也の兄・草一の言動に驚きます。草一は仕事をせず、長く実家で暮らしている状態。義父や義母はやさしく話しやすい人たちですが、義母は草一を何かと気にかけている様子で、梢はその接し方に、少し引っかかりを覚えていました。
義母は梢にも親切にしてくれる一方で、距離感の近さやデリカシーに欠ける一面もありました。梢の1人目の出産時には、義母と草一が無断で分娩室に入ってきたり、産後直後の家族写真に無理やり写り込んできたりと、梢を驚かせる行動が続いたのです。
息子・葉介は、義実家に甘やかされ三昧。4歳ごろには、欲しいと思ったものが叶えられないと駄々をこねて、大暴れするように。梢は、ものを与えるのを控えてほしいと義母に伝えましたが、「ばあばと一緒のときくらい甘やかせて」と義母。梢もラクをさせてもらえる義実家を頻繁に訪れるようになっていました。
その後、梢は2人目を出産。しかし、出産祝いでも孫娘・華の名前を間違える、葉介への贈り物は豪華で華のは小さいなど、義母の態度は長男と長女で大違い。そして義母は「上の子はストレスがすごいの」と葉介を甘やかし放題にするのです。
月日が経ち、葉介は11才、華は6才に。梢一家は変わらず義実家をよく訪問していました。葉介はますます言うことをきかなくなり、義実家でもやりたい放題。梢が注意しても、義母は何かにつけて葉介を怒るなと言い、義母は華にはごはんの準備を手伝わせ、葉介には遊ばせる、葉介が華のおかずを横取りしても、華に注意をする義母。そんな扱いの違いに、梢は違和感を覚えるのでした。
そんなことが続き、義実家への訪問に浮かない顔をするようになった娘・華。梢は、華の様子を感じて、週末は、義実家へ夫と長男だけで行き、華と梢は2人で映画に出かけることに。すると「次は華を必ず連れて来て！」と幹也に怒鳴る義母。
そして、義兄は幹也に「もううちに来ないほうがいい」「自分の子どもを使って、母さんに自分を見てほしいだけじゃないのか？」と告げます。この言葉にハッとする幹也。実は、今の葉介と華のように、上の子を特別扱いする形で、育てられてきた兄・草一と弟・幹也。そのような状態は、葉介にも華にもよくないと義兄は言ったのでした。
兄からのまさかの指摘に図星をつかれた幹也は…
「葉介は完全に華を下に見ている。あれは葉介にも華にもよくは…」と続けようとした草一に、幹也は「うるせぇ！黙れよ！どの口が言ってんだよ！ニートのくせに！」と怒号を浴びせます。
それでも、草一は「それでも子どもにとっては…」と、葉介と華のための話をしようとしますが、幹也は聞く耳を持たず、「おれは家庭をつくっている。明らかに兄貴とは土俵が違う！」「母さんの期待の星だったくせに、寄生虫になり下がった兄貴に言われたくねぇよ！」といって言って立ち去る幹也。そんな幹也に申し訳なさそうに「本当にそうだよな…」と草一はつぶやくのです。
小さいころから優秀だった兄・草一はいつも母に褒められ、その兄と比べられて「まだまだね」と言われ続けていたこと、そんな幹也を兄はいつも明るく励ましてくれていたことを思い返しながら、幹也は何とも言えない気持ちになり「くそ…！」と泣きそうになりました。
そのころ、梢と華は映画館をあとに。「ずっと観たかったの」「いつもお兄ちゃんが決めた映画ばかり観てたから」と楽しそうに話す華に、梢は、いつも葉介の希望ばかり優先していたことに、改めて気づくのでした。
-----
兄・草一は、自分たちの経験からも、義母の元にずっと葉介と華がいることはあまりよくないと感じたのでしょう。過度に甘やかされる葉介にも、兄と明らかな差をつけて扱われる華にも、いい影響がないことを身をもって知っていたからです。
しかし、はたから見れば、そういう兄・草一こそ、ずっと実家で母の世話になっている身。幹也が「いちばん母の世話になっているのは兄なのに、どの口で言っているんだ」という気持ちになるのは当然でしょう。
でも、草一は、自分自身も母に甘えてきた立場だからこそ、義母の過度な甘やかしが葉介に与える影響を見過ごせなかったのかもしれません。幹也にとっては耳の痛い言葉でしたが、すぐに言い返せなかったのは、草一の指摘が図星だとわかっていたからなのでしょう。幹也は、義母の偏った愛情に任せきりにすることは、葉介を甘やかすだけでなく、華を傷つけることにもつながっていることを感じつつも、ラクなほうに流されてしまっている自分に気づいたのです。
葉介と華の場合は明らかに差がありますが、たとえ「少しの差」であっても、大人がきょうだいで差をつければ、子どもは大人が思う以上に敏感に受け取るもの。きょうだいのどちらか一方だけを特別扱いしたり、誰かの我慢の上に家族の関係を成り立たせたりしていないか、親自身が立ち止まって考えることも大切ですね。
著者：マンガ家・イラストレーター 音坂ミミコ
