悪性胸膜中皮腫の発症原因として広く知られているのが、アスベスト（石綿）への曝露です。なぜ吸い込んだ繊維ががんにつながるのか、そのメカニズムを知る方は多くないかもしれません。アスベストが身体の中でどのように作用するのか、またアスベスト以外のリスク要因として研究されている遺伝的要因や放射線曝露についても、あわせて紹介します。
監修医師：
松本 学（きだ呼吸器・リハビリクリニック）
兵庫医科大学医学部卒業 。専門は呼吸器外科・内科・呼吸器リハビリテーション科。現在は「きだ呼吸器・リハビリクリニック」院長。日本外科学会専門医。日本医師会認定産業医。
悪性胸膜中皮腫の主な原因｜アスベスト曝露との深い関係
悪性胸膜中皮腫の原因として、アスベスト（石綿）への曝露が広く知られています。しかし、具体的にどのようなメカニズムで発症につながるのかは、あまり知られていません。このセクションでは、アスベストが身体にどのように影響するかを中心に、原因について詳しく見ていきます。
アスベストが発症につながるメカニズム
アスベストとは、天然に産出する繊維状の鉱物の総称です。耐熱性や断熱性にすぐれているため、かつては建材・断熱材・造船・自動車産業などで広く使われていました。しかし、その微細な繊維を吸い込むことが、肺や胸膜に深刻な影響をもたらすことが明らかになり、日本では2006年にすべての種類のアスベストの製造・使用が原則禁止されています。
アスベストの繊維は非常に細く軽いため、空気中に浮遊しやすく、吸い込まれると肺の奥深くまで達します。一般的な異物であれば免疫細胞が取り除こうとしますが、アスベスト繊維は非常に分解されにくい性質を持っています。そのため体内に留まり続け、周囲の細胞に慢性的な炎症を起こします。この慢性炎症が長期間繰り返されることで、中皮細胞のDNAが傷つき、がん化へとつながると考えられています。
曝露から発症までの潜伏期間は一般的に20〜50年とされており、若い時期に曝露した場合でも、発症するのは50代以降が多い傾向にあります。この長い潜伏期間が、アスベストと発症の因果関係を本人が気づきにくくする要因の一つになっています。
アスベスト以外のリスク要因
悪性胸膜中皮腫の原因の大部分はアスベスト曝露によるものですが、アスベストへの曝露歴がない方にも発症することがあります。アスベスト以外のリスク要因として、現在いくつかの候補が研究されています。
一つ目は、エリオナイト（erionite）と呼ばれる別の繊維状鉱物への曝露です。トルコの一部地域では、エリオナイトを含む土壌の近くに住む方に悪性胸膜中皮腫が多く見られることが報告されており、アスベストと同様の発がんメカニズムが働く可能性が指摘されています。
二つ目は、放射線への曝露です。過去に胸部への放射線治療を受けた方が、その後に悪性胸膜中皮腫を発症した事例が報告されています。ただし、このようなケースは全体のなかでは少数です。
三つ目は、遺伝的要因です。BAP1遺伝子（がん抑制に関わる遺伝子）の変異を持つ方は、悪性胸膜中皮腫を含むいくつかのがんを発症しやすい傾向があるとされています。家族に同じ病気を持つ方がいる場合は、遺伝カウンセリングを検討する価値があります。
いずれにしても、現時点では悪性胸膜中皮腫の発症原因として圧倒的に多いのはアスベスト曝露であり、職業的に曝露リスクの高い環境（建設業・造船業・鉄鋼業・鉱業など）で働いた経験がある方は、症状がなくても定期的に呼吸器内科や腫瘍内科での検診を検討することが望まれます。
まとめ
悪性胸膜中皮腫は、アスベストとの関係が深く、長い潜伏期間を経て発症するという特性を持つ病気です。原因・症状・診断・治療費・生存率のいずれにおいても、正確な情報を持つことが冷静な判断と適切な行動への第一歩となります。治療の選択肢は近年広がりつつあり、公的支援制度も整備されています。まずは呼吸器内科や腫瘍内科などの専門の医師に相談し、自分の状況に合った情報と支援を受けることをおすすめします。一人で悩まず、医療チームや支援制度を積極的に活用してください。
参考文献
国立がん研究センターがん情報サービス「悪性胸膜中皮腫」
環境再生保全機構（ERCA）「石綿による健康被害の救済制度」
厚生労働省「石綿（アスベスト）に関する情報」
国立がん研究センター 中央病院「胸膜中皮腫」
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