咽頭がんは、食べること・話すこと・呼吸するといった日常の基本的な行為に関わる部位に発生します。そのため、診断後の生活への影響は多岐にわたります。身体的な変化だけでなく、精神面や社会生活への影響についても、具体的に見ていきます。
監修医師：
大津 和弥（医師）
三重大学医学部卒業。三重大学附属病院で研修。市立四日市病院、三重大学附属病院などに勤務後、国立がんセンター東病院研修。三重大学附属病院 耳鼻咽喉・頭頸部外科 講師を務め、小松病院で一色信彦、田邊正博の音声外科医師の指導の下音声外科手術を研鑽。市立ひらかた病院耳鼻咽喉科部長、市立ひらかた病院耳鼻咽喉科主任部長、音声外科センター長などを歴任。大阪医科薬科大学臨床教授。現在は大津耳鼻咽喉科・ボイスクリニック 院長。
咽頭がんの主な原因——なぜがんは発生するのか
咽頭がんはなぜ発生するのでしょうか。がんの原因は一つではなく、複数の要因が重なって発症につながると考えられています。このセクションでは、咽頭がんの発生に関与するとされる主な原因について詳しく解説します。
喫煙と飲酒——もっとも関連が深いリスク要因
咽頭がんの原因として、喫煙と飲酒は特に深い関わりがあるとされています。タバコの煙には多くの発がん性物質が含まれており、咽頭の粘膜に繰り返し接触することで、細胞のDNAに損傷を与える可能性があります。
タバコに含まれる発がん性物質は70種類以上あるとされており、ベンゾ[a]ピレンやニトロソアミン類などが代表的です。これらの物質は長期間にわたって粘膜を刺激し続けることで、細胞の遺伝子異常を蓄積させる原因になると考えられています。特に咽頭は呼吸や飲食のたびに外部からの刺激を受ける部位であるため、喫煙による影響を受けやすい環境にあります。
飲酒についても同様で、アルコールは咽頭の粘膜を刺激し、粘膜細胞の変異を促す可能性があるとされています。さらに注目されているのが、アルコールが体内で分解される際に生じる「アセトアルデヒド」です。アセトアルデヒドは国際がん研究機関（IARC）によって発がん性があると評価されており、長期間にわたり粘膜にさらされることで発がんリスクを高める可能性があります。
特に日本人を含む東アジア人には、アセトアルデヒドを分解する酵素（ALDH2）の働きが弱い方が一定数存在します。少量の飲酒でも顔が赤くなる方はこのタイプであることが多く、体内にアセトアルデヒドが残りやすいため、頭頸部がんとの関連が指摘されています。
さらに問題となるのが、喫煙と飲酒を併せて行うケースです。タバコによって傷ついた粘膜にアルコールが浸透しやすくなり、発がん性物質の影響を受けやすくなると考えられています。そのため、喫煙者であり習慣的な飲酒も行う方は、どちらか一方だけの場合と比べて咽頭がんのリスクが大幅に高まることが報告されています。
また、喫煙歴や飲酒歴は累積的な影響が大きいことも特徴です。若い頃から長期間続けている方ほどリスクが高まる傾向があり、「現在は本数を減らしている」「以前より飲酒量を減らした」という場合でも、過去の習慣が影響している可能性があります。
国立がん研究センターなどの研究でも、喫煙者および飲酒者において咽頭がんのリスクが高まるというデータが示されています。ただし、喫煙や飲酒をしている全員が咽頭がんを発症するわけではなく、あくまでもリスクを高める要因の一つです。体質や遺伝的背景、生活習慣なども関係すると考えられています。
禁煙や節酒は、咽頭がんだけでなく肺がん、食道がん、口腔がんなど多くの疾患リスクを下げる可能性があります。発症後の治療成績や再発リスクにも関わることが知られているため、予防の観点からも重要な取り組みです。
ウイルス感染——HPVとEBウイルスの関与
近年、咽頭がんとウイルス感染の関連が注目されています。特に中咽頭がんにおいては、HPV（ヒトパピローマウイルス）の感染が発がんに関与すると考えられています。HPVは性的接触を通じて感染することが知られており、性交渉の経験がある方であれば感染の機会がある一般的なウイルスです。
HPVと聞くと子宮頸がんを思い浮かべる方が多いかもしれませんが、実際には口腔や咽頭にも感染することがあります。多くの場合は免疫によって自然に排除されますが、一部の高リスク型HPVが長期間体内に残ることで、細胞の遺伝子に変化を起こし、がん化につながる可能性があると考えられています。
特にHPV16型は中咽頭がんとの関連が強いことで知られています。ウイルスが細胞内に入り込むと、細胞増殖を制御する遺伝子の働きを妨げるタンパク質を産生し、異常な細胞増殖を引き起こすことがあります。この過程は数年から十数年以上かけて進行すると考えられており、感染してすぐにがんになるわけではありません。
近年はHPV関連中咽頭がんの患者数が増加傾向にあることが報告されており、喫煙や飲酒歴の少ない比較的若い世代でも発症するケースがみられるようになっています。従来の生活習慣関連の咽頭がんとは異なる特徴を持つため、医療現場でも注目されています。
HPV陽性の中咽頭がんは、HPV陰性のがんと比べて放射線治療や化学療法への反応が良好な場合が多く、予後が比較的良いとされています。そのため、診断時にはHPV感染の有無を確認する検査が行われることもあります。
一方で、上咽頭がんはEBウイルス（エプスタイン・バーウイルス）との関連が深いとされています。EBウイルスはヘルペスウイルスの一種で、多くの人が幼少期から成人期までに感染するとされています。感染しても症状が出ないことが多く、一度感染すると体内に潜伏し続ける特徴があります。
EBウイルスは伝染性単核球症の原因として知られていますが、一部のケースでは上咽頭の細胞に影響を与え、がんの発生に関与する可能性があると考えられています。特に中国南部や東南アジアでは上咽頭がんの発症率が高く、地域的な遺伝要因や食習慣とEBウイルス感染が複雑に関係していると考えられています。
また、ウイルス感染だけで発症するわけではなく、免疫状態や遺伝的背景、生活習慣など複数の要因が重なることで発がんに至ると考えられています。そのため、HPVやEBウイルスに感染したことがある方が必ず咽頭がんになるわけではありません。
しかし、ウイルス関連の咽頭がんは喫煙や飲酒の習慣がない方にも発症する可能性があるため注意が必要です。のどの違和感、飲み込みにくさ、声の変化、首のしこりなどが長期間続く場合には、「生活習慣に問題がないから大丈夫」と自己判断せず、耳鼻咽喉科で相談することが大切です。
まとめ
咽頭がんは、大人に多く見られるがんの一つですが、原因となるリスク要因を知り、初期症状に敏感になることで、早期発見につながる可能性があります。喫煙・飲酒の習慣、ウイルス感染、生活環境など、複数の要因が関与するがんだからこそ、日常生活の中での自己観察と定期的な受診が重要です。のどの違和感、首のしこり、声のかすれなど、気になる症状が2週間以上続く場合は、耳鼻咽喉科や頭頸部外科の外来への受診を検討してください。早めの行動が、より多くの選択肢と安心につながります。
参考文献
国立がん研究センター がん情報サービス「下咽頭がん」
国立がん研究センター がん情報サービス「中咽頭がん」
国立がん研究センター がん情報サービス「上咽頭がん」
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会「頭頸部がんってどんな病気？」
- 「上咽頭がん」の”EBウイルス検査”で何が分かる？症状やなりやすい原因も医師が解説！
──────────── - 「咽頭がん」で受ける”3つの検査”とは？喉の違和感などの症状や原因も医師が解説！
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