幼児教育とは
「幼児」は、小学校に入学する前の子どもを指します。新生児である0歳を除き「1〜6歳ごろ」の子どもが該当する年代です。
幼稚園や保育園に通っている小さな子どもに行う教育全般を「幼児教育」と呼びます。
未就学児がよく遊び、学ぶこと
幼児に対する教育は、勉強だけではありません。歌を歌ったり友だちとコミュニケーションを取ったりする時間も立派な教育です。友だちと一緒に砂遊びをしているだけでも、学びは発見できるでしょう。
たとえば、1〜2歳の子どもは、砂場などでおもちゃを使って遊びながら道具の使い方を覚えます。砂で自分の好きな形を作れば、想像力も培われていくでしょう。
子ども同士でコミュニケーションを取りながら「おもちゃは自分だけが使うものではない」と気づけば、社会性も生まれます。子どもは遊びや教育を通して、様々なことを吸収するのです。
脳を育てる大切な時期
大人とは異なり幼児の頭はやわらかく、どんどん成長していきます。発想力や協調性など、IQでは測れない能力を伸ばせるのもこの時期です。
2歳ごろになると習いごともできるようになり、両親としては「将来のために力を伸ばしてあげたい」と考えることも多いでしょう。
幼稚園入園のための勉強をさせるのではなく、子どもが興味を持ったスポーツや遊びを中心に組み立てるのがおすすめです。
1〜2歳の幼児は、親のいうことであれば基本的に従います。興味や意思が芽生え始める時期に制限をしてしまうと受動的になり、成長したときに学ぶことへの意欲を持ちにくくなるリスクもゼロではありません。
「親がして欲しいこと」ではなく、子どもが自発的に楽しめる教育なら吸収率がぐんと高まるでしょう。
集団生活を経験すること
保育園や幼稚園で集団生活を経験することで、子どもは集団でどのように過ごせばよいか学んでいきます。保育園は「0歳（生後57日目）から就学前まで」、幼稚園は「満3歳から就学前まで」が対象です。
保育園は比較的通い始めが自由ですが、働くママなど子どもをずっと見ていられない人が優先です。預かり時間は園によって異なりますが、幼稚園は9:00～14:00、保育園は延長保育も含めると7:00～18:30が多いでしょう。
教育時間の長さは違うものの、保育園と幼稚園はどちらも「ほかの子どもたちと遊びながら学ぶこと」を目的とした場所です。家庭では、同じ世代の子どもたちとふれ合う機会はなかなかありません。
園で遊ぶことは、学びへの前向きな気持ちを高めるために有効です。好きなことや遊びに向ける意欲を通して、勉強などにも前向きに取り組めるようになります。
幼児教育・保育の無償化が開始
2019年10月から、幼稚園や保育園などの無償化が始まっています。原則「3～5歳」の子どもたちが対象ですが、住民税非課税世帯では「0～2歳」の子どもも無償化の対象です。
無償化の期間は「満3歳を迎える4月1日から」ですが、幼稚園の入園時期に合わせて判断します。保育施設を卒園する日まで保育料はかかりません。幼稚園は月額2万5700円が上限です。
認可外保育施設などでは共働き世帯など保育の必要性がある世帯に限り、月額3万7000円を上限として無償化の対象です。また、住民税非課税世帯の0～2歳の子どもたちは、月額4万2000円を上限に無償となります。
幼児教育のメリット
小さいうちにたくさんの遊びや学びを取り入れることで、子どもはぐんぐん成長していきます。人とのふれ合いや自分で考えて行動する経験を通して、大人になってからも役立つ力が備わるでしょう。
たくさんの人、自然とふれ合うこと
日常の遊びや人との会話も重要な幼児教育のひとつです。普段はできない自然のなかでの体験も、積極的にやりとげる力を育みます。
幼児教育は、机に向かって勉強するだけではなく、幅広い分野で子どもの能力を伸ばしていくのが目的です。家族でのキャンプやアウトドア、町内の運動会への参加など、様々な幼児教育の機会を逃さないようにしましょう。
親が「ただ遊んでいるだけ」と考えていても、子どもは遊びのなかから大切なことを学んでいます。友だちとおもちゃを仲良く使うなど、ちょっとしたことが大人になってからの協調性につながっていく要素です。
生きる力が育つ
幼児のうちに学ぶことは、直接生きる力につながります。生きていくうえで必要な能力は、勉強やIQの高さとは無関係です。
学校でよい点数を取ることも進学には重要ですが、幼児期の教育では頑張ろうとする力や会話力、考える力などが身につくでしょう。日常で起きたことに対して、柔軟に対応できる人は「地頭がよい」ともいわれます。
幼児期に子どもが楽しく自分の力で学んでいくことで「EQ」と呼ばれるコミュニケーション能力に関する数値も高まりやすい傾向です。EQが高く、相手や自分の感情を理解できる子どもは、自然と学びの機会が増えるでしょう。