宝箱？
聞き返そうとすると、コーヒーを持って店員がやってきた。２つのカップが置かれる間、私は黙ってテーブルの上を見つめる。
ふいに、さっき見た唯とありさちゃんの姿が思い浮かんで、それを振り払うようにあわてて首を振った。
「学校、今日は帰りが早いんですね」
顔を上げた私は、「そうなの、テスト前だから」とうなずいた。
中村さんは静かにほほえんでいる。その穏やかな笑顔にうながされるように、私はゆっくりと今までのことを話しはじめる。
春休みの手紙のこと。それからお互いギクシャクとしてしまったこと。それでも、最近は話をするようになったこと。
中村さんはただ黙って話を聞いてくれた。今まで一人で抱えていたことを話してしまうと、気持ちがずいぶん軽くなった気がした。
手をつけずにいたコーヒーに、ミルクを注ぎ、ゆっくりとかきまぜる。
「ねえ、庸子さん」
スプーンを置く私に、中村さんは優しく言う。
「あの時、唯ちゃんの宝箱を見つけた時、庸子さんは、ただ箱を元に戻したじゃないですか。
唯ちゃんを叱ったりもしなかったし、無理に理解をしめしたりもしないで、わからないことはわからないまま、丁寧にふたをして、箱をしまいましたよね」
わからないことはわからないまま。私は、中村さんの言葉を心の中で繰り返す。
「庸子さんのそういうところ、素敵だと思うんですよね」
中村さんの言葉に、私は唯の小さな宝箱を思い出す。そう、たしかに、私はあの宝箱をただ開けて、そして閉じた。
「……そうだね」
つぶやくように返事をして、私は静かに目を閉じた。そして、一度深くうなずき、「ありがとう」と、かすれた声で中村さんにお礼を言った。
「あーあ、でも、唯のイケメン彼氏も見てみたかったけどなあ」
勢いよくソファにもたれながら、私は「あはは」と空気を吐き出すみたいにして笑う。しぶとく残る未練みたいなものを出し切るように。
「将来的にどうなるかはもう、神のみぞ知るというか、わからないと思いますよ、本人でさえ」
「唯なりの幸せ、なんて言いながら、勝手に期待しちゃってたんだよね」
「いや、親ってたぶん、そういうものだと思います」
いたわるような中村さんの言葉を聞きながらコーヒーを飲むと、やわらかな苦みが口の中にじわりと広がった。
「あの、前から庸子さんにお願いしたいことがありまして」
口調をあらためて中村さんが言い、私はカップから口を離す。なんでもどうぞ、という気持ちだった。
「実は、僕にはパートナーがいまして。男性なんですけど」
「ん？」
間抜けな声を出しながら、私はコーヒーカップをソーサーに置いた。ガチャンという音が、周りに響いた。
バターで炒めたタマネギに小麦粉を入れ、温めた牛乳を少しずつ加える。ダマにならないように、ゆっくりとかきまぜる。
鍋の中の白をじっと見つめながら、さっきの喫茶店での会話を思い返す。
中村さんは少し緊張した顔でカミングアウトをすると、そのまま私に「お願い」について話をした。
なんでも、夏に身内で小さな結婚式を挙げる予定らしい。「もちろん、法律的な結婚ではないんですが」と、中村さんは説明した。
そして、私にその会場の装花をお願いしたいという。
「すみません、どさくさまぎれのお願いみたいになってしまって。驚かせちゃいましたよね」
「それは、まあ、すごくびっくりしたけど」頭を下げる中村さんに、私は正直に言った。
「でも、同性を好きになる人は左利きの人と同じくらいいるって、ネットにも書いてあったし」
私がそう言うと、中村さんは「ありがとうございます」と嬉しそうに笑った。
