今シーズンのプレミアリーグでは、過去に例を見ないほど多くの日本人選手がプレーしている。アーセナルの冨安健洋やリバプールの遠藤航、ブライトンの三笘薫をはじめ、鎌田大地がクリスタル・パレス、菅原由勢がサウサンプトンに移籍した。
彼らは単にクラブに所属しているというだけでなく、各チームの有力な選手として活躍しているのだ。そして日本人選手の流入はプレミアリーグに限ったことではなく、イングランドの２部にあたるEFLチャンピオンシップにも及んでいる。
今夏には大橋祐紀（ブラックバーン）、平河悠（ブリストル・シティ）、斉藤光毅（QPR）が新たに参戦。坂元達裕（コベントリー）、橋岡大樹（ルートン）、角田涼太朗（カーディフ）を含めると、計６選手が在籍している。
なぜ、このような日本人選手の新しい波が起こり、EFLのクラブが彼らを欲しがるのだろうか。
それは昔のように、クラブが日本人選手を買えば、日本でユニホームが売れるからではなく、新しいビジネスモデルがある。EFLには、現実的にお金を稼ぎたいクラブが多く、オーナーにとっては投資である。チャンピオンズリーグやプレミアリーグで優勝できるようなビッグクラブではないので、選手を投資対象として見ているのだ。
たとえばプレミアリーグのクラブから自分たちの選手に獲得のオファーが来た場合、２つの理由からそれを断わらないだろう。１つはその選手がプレミアリーグでプレーすることを目標としており、ステップアップしたいと考えている。そしてもう１つは、その選手を引き留めるだけの資金を持っていないのだ。
しかし、日本から直接選手を購入するのはそれほど高くはない。そしてその選手たちがプレミアのクラブなどからオファーを受ければ、移籍金がかなり跳ね上がる。EFLのクラブのオーナーたちは、このビジネスモデルを気に入っているのだ。
【画像】2024年夏に海外で新天地を求めたサムライたち
以前は、日本がFIFAランキングの上位にいなかったため、日本人選手たちは就労ビザの取得に苦労していたが、近年の日本代表の成績や2022年のカタール・ワールドカップでの躍進で、日本のランクは急激に上昇したため、ビザの問題は少なくなった。
また、EFLのドレッシングルームは、以前よりも国際色豊かになっている。少し前までは、ほとんどがイギリス人だったので、日本人が単身でやってきても、異なる文化に溶け込むのが難しかったが、今はおそらくイギリス人の方が少数派だろう。
EFLのどのチームにとっても、日本人選手は魅力的な戦力だ。彼らの技術、エネルギー、気質は、ますます需要が高くなっている。一昔前には、日本人選手がイングランドでプレーするには力不足だった。しかし今はそのようなことはなく、どのようなサッカースタイルでも非常に快適にプレーできる。
EFLのクラブ、経営陣、オーナーが、日本人選手がクラブにもたらしてくれるものに気づき始めており、今後、日本人の増加傾向はさらに強まるだろう。
文●スティーブ・マッケンジー（サッカーダイジェスト・ヨーロッパ）
著者プロフィール
スティーブ・マッケンジー／1968年６月７日、ロンドン生まれ。ウェストハムとサウサンプトンのユースでプレー経験がある。とりわけウェストハムへの思い入れが強く、ユース時代からのサポーター。スコットランド代表のファンでもある。大学時代はサッカーの奨学生として米国で学び、1989年のNCAA（全米大学体育協会）主催の大会で優勝した。現在はエディターとして幅広く活動。05年には『サッカーダイジェスト』の英語版を英国で出版した。
【PHOTO】韓国No.1美女チアリーダー、キム・ハンナの“ドッカン悩殺ショット”を厳選でお届け！
【記事】「話にならない」内田篤人、海外移籍について若手の“姿勢”に物申す「行けば。どこでもいいじゃん」
【記事】「クソ怒ってるの伝わる」「奇跡のシンクロ」久保建英とアーセナルFWが同日に先発落ちで決勝弾→“怒りのゴールパフォ”も同じでSNS反響！「二人とも腸煮えくり返ってる」
