今年１月のテニス四大大会「全豪オープンジュニア」で優勝し、５月には世界１位にも至った坂本怜が、９月20日に、有明コロシアムのセンターコートでプロ転向会見を開いた。会見には、日本テニス協会名誉会長にして、“盛田正明テニスファンド”創設者の盛田氏も同席。同ファンドの支援を受け、14歳から米国フロリダ州IMGアカデミーを拠点とした坂本に、盛田氏も熱いエールを送った。
制服のブレザーに身を包む、長身の18歳のあどけない顔は、いくぶん、緊張しているようだった。まだ身分的には、誉高等学校に籍を置く高校生。ただ18歳を迎え、テニス界における“ジュニア”カテゴリーを卒業する現時点で、テニスで生きる道を歩み始めた。プロになることは、「今年１月の全豪オープンジュニアで優勝した時から、今年中になると決めていた」という。
「テニスを始めてから12年間、準備はしてきたつもり」というその日を、“日本テニス界の聖地”こと有明コロシアムで迎えた。
テニスの世界において、「プロ」の定義は、はっきり決まっているわけではない。日本では、テニス協会にプロ登録した時点でその肩書を得られるが、坂本自身、以前から賞金を得られるプロの国際大会には出場してきた。
ただ、ジュニアもしくはアマチュアと“プロ”の間に引かれる、不可視ながら明確な一線はあるという。坂本自身、昨年の秋に日本開催のATPチャレンジャーに出場した際、その差を、身をもって痛感した。
数年前まで坂本は、自身の持ち味を「背が高くて攻められるが、意外にしこい（しつこく粘り強い）」と言っていた。だが昨年11月、兵庫ノアチャレンジャーの予選初戦で内山靖崇に完敗を喫した時、意識が変わったという。
「自分から攻めなくては、全然ポイントが取れない。そういうプレーを選んだというより、攻める以外に選択肢がなかった」
その敗戦を機に、坂本のテニスは変わった。以降の大会では、サービスとフォアハンドで攻めまくる。背水の陣的な戦術ではあるが、すると思った以上に、自分の攻撃が通用した。内山に敗れた２週間後の横浜チャレンジャーでは、世界111位（当時）のユーリ・ロディオノにストレートで快勝。
大きな手応えをと共に日本から持ち帰ったプレースタイルは、錦織圭をして「こんなに短期間で変わることがあるんだ!?」と驚嘆させたほど。坂本が全豪ジュニアを制したのは、そのわずか３カ月後のことである。
もっとも坂本自身、まだまだプロとアマチュアの差を感じ、その部分の適応に戸惑いを覚えているとも言う。
「プロとジュニアの両方の試合に出て、まず違うのは、メンタルだなと感じた。ジュニアの方が、テニスは奇麗だったり、うまかったりするんです。でも、それをさせないプロの経験や嫌らしさに苦戦している状況です」
そしてこの差異こそが、盛田氏が「懸念している点」だとも言う。
「ジュニアは純粋な自分の力の出し合い。でもプロというのは、それだけではない。お金もかかっている中で、“相手を弱くする”こともしてくる。彼（坂本）のテニスの技術は、心配していません。ただ、プロはアマチュアにはない厳しさがある。そのなかで彼が、耐えて自分の特徴を伸ばしていけるか？」
盛田氏は、坂本に信頼と優しいまなざしを向けながらも、厳しい言葉も忘れなかった。
そのプロの世界で坂本は、「僕のプレーを見た人が笑顔になったり、前向きな気持ちになったり、そういう影響を与えられる選手になりたい」と宣言する。そのような“プロテニスプレーヤー像”を彼に与えてくれたのは、他ならぬ錦織だ。
「僕が錦織選手にもらった夢を、今度は、僕が子どもたちに与えられる選手になりたい」というのは、坂本が数年前から口にしてきた大きな夢だ。
そんな坂本のプロデビュー戦は、９月23日から予選、25日から本戦が開幕する木下グループジャパンオープン。シングルスでは、「主催者推薦枠」を得て予選から出場する。
そしてダブルスでは、本戦からの出場が確定した。パートナーは、錦織圭。
夢の原点である偉大な先達と共に、より大きな夢の実現に向けて、大器・坂本怜が歩み始める。
坂本怜（Rei SAKAMOTO）
2006年６月24日生まれ、愛知県名古屋市出身。６歳からテニスを始め、2022年２月より拠点をフロリダ州IMGアカデミーに移し腕を磨く。24年全豪ジュニア男子シングルス優勝、全米ジュニア男子ダブルス優勝。195センチの長身を生かした攻撃的なテニスが武器。
取材・文●内田暁
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