本来、代表チームに呼ばれるべきはクラブでエース級の活躍をしている選手だ。「クラブあっての代表チーム」という考え方ならなおさらで、そうなると──。例えば、現在FC東京で控え要員の長友佑都、リバプールでほぼ出番なしの遠藤航が森保ジャパンに選ばれているのは“不思議”との見方もできる。
特に気になるのは遠藤の現状だ。リバプール在籍２年目の今季、指揮官がユルゲン・クロップからアルネ・スロットに代わると、序列が低下。ここまで公式戦５試合で出場は２回、いずれも後半アディショナルタイムの数分だけで、やはりコンディションが気がかりである。
このままの状況が続けば、南野拓実と同じ悪夢に見舞われるかもしれない。リバプールで満足な出場時間を得られなかった南野は、「他クラブ（モナコ）に移籍」→「加入１年目でコンディションを落とす」→「代表落選」となかなか浮上できなかった。もしかすると遠藤も？ そんな懸念もある。
ただ、すぐ代表落選という事態はさすがにない。９月の連戦（中国戦、バ—レーン戦）でも存在感を示していたし、少なくとも年内の代表戦は間違いなく招集されるはずだ。森保ジャパンでキャプテンの重責を担っている点も、“招集継続”の根拠になる。
そもそも、現状で遠藤の代役は見当たらないだろう。ボランチで彼を脅かす選手が出てきて初めて、「遠藤を招集すべきか」という議論が成立するのかもしれない。
リバプールはプレミアリーグやチャンピオンズリーグに加え、ここからリーグカップなど国内カップ戦も戦うハードスケジュールになる。きっと遠藤に出番は回ってくるはずで、そこでチャンスをモノにできるか。すべては彼次第だ。
リバプールでどれだけ出場機会を増やせるかが今後の見どころになるか。今冬での移籍はギャンブル要素が強く（冬の市場で動くのはシーズン中であるためチームに馴染むのに苦労する）、成功の可能性は低いと見る。
やはりリバプールで突破口を見出したい。
文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
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